1897年（光绪二十三年）6月21日，湖南巡抚陈宝箴奏请试铸银元。获准后，他向英国希顿父子造币公司定购了一批造币设备和全套“光绪元宝”钢模，并随即在英国希顿造币厂试铸了库平七钱二分的样币若干。该样币正面点圈内镌“光绪元宝”四字，上镌“湖南省造”四字，下镌“库平七钱二分”六字，两旁镌小花饰。背面中间镌龙图，外围为英文，并镌有“7”和“2”两个阿拉伯数字。
提起中国古代的钱财，我们想起来的一般都是“银两”。在很长的时间里，银锭和碎银都是中国社会用来流通的主要货币形式。但银两存在着很大的缺陷，它是由液体浇铸的，交易的时候不仅需要称重还得验成色，很是不便。
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光绪元宝库平七钱二分近几年市场行情价格：
１８９６年湖北省造“本省”---价格：411万 日期：
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１８９６年湖北省造“本省”---价格：459万 日期：
光绪宝银币成价格：246万 日期：
１９０２年浙江省造光绪宝当---价格：419万 日期：
这种不便，以前并不为人所察觉。但到了清朝中后期，随着外国银元的大量涌入，这种不便就被对比出来了。
老百姓发现，外国的银元成色、重量都是统一的，花纹样式也很难伪造。既然如此，为什么不用外国银元呢于是，各国的银元英国的“站洋”，日本的“龙洋”，法国的“安南银元”，美国的“贸易银元”，西班牙的“本洋”，墨西哥的“鹰洋”，都逐渐随着各自在华势力的拓展，在中国的领土上形成了众多金融流通上的独立小王国。
更让清廷气愤的是，这些外国银元的实际流通价值通常高于其所含有的白银的价值。“简单来说，当时中国一两纹银的含银量大约在九钱三分五厘以上，而外国银元的含银量却只有7钱多，有的甚至只有6钱。这样的不等价交换导致的结果是中国的白银大量外流，甚至有外国商人专门在中国购买白银铸成银元再卖回中国，以谋取暴利。”江苏收藏家协会的钱币研究爱好者郑涛表示。
为了防止利益继续外流，1889年，两广总督张之洞在广东设造币厂铸造银元。银元正面有“光绪元宝”四个字，背面有蟠龙花纹及英文，通称“龙洋”。含银量为七钱二分，比当时流行的墨西哥“鹰洋”重一分五厘。
由于成色比外国银元好，且并不限于省内流通，所以“龙洋”很快在广东、福建、天津、上海等地推广开来。1897年，位于南京的“江南铸造银元制钱总局”开始铸造“龙洋”，比广东晚8年，但仍然是中国早期机制银币中的先驱。
