元朝是以行钞为主，相传元世祖忽必烈建都上国都后，曾想仿效宋朝以铜钱为主要流通钱币，但有大臣劝阻道：“铜钱乃中原阳明政权之用，我们起于北方草原地域，属于幽阴之地，不能和中原阳明之区相比，我国适用纸币。”忽必烈以为有理，便决议用纸钞而不用铜钱了。
元朝国界辽阔，横贯欧亚，由于纸币自己轻盈，携之可“北逾阳山，西极流沙，东尽辽东，南越海表”。这使其时的欧洲人以为不行思义，旅行家马可·波罗在他的游记里写道：“纸币流通于大汗所属领域的各个地方，没有人敢冒着生命危险拒绝支付使用，……用这些纸币，可以生意任何器材。同样可以持纸币换取金条。”他还惊讶地说：“可以确凿断言，大汗对财富的支配权，比任何君主都来得普遍。”
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元朝纸币的形状为长方形，一样平常长25-26厘米，宽16-18厘米，版面的周围是花边。上方从右到左印有“××通行宝钞”，正中为数额，有一直、贰贯、十文、二十文、五十文、一百文不等。下方印有印钞的单元，职官名称，刊行年、月、日及伪造者正法等忠言语。
元朝的纸币流通主要履历了中统钞、至元钞、古玩钞三个时期。这三个时期中币值最稳固的是中统钞，流通时间最长的是至元钞，前后凌驾了36年。而刊行量最多、贬值最严重的是元顺帝古玩十一年（公元1351年）时流通的古玩钞。这种新钞一直权铜钱1000枚，是以前的至元钞的二倍。已往的交钞或以丝为本，或以金银为本，而这种古玩交钞是以纸为母（本），铜钱为子，舍本逐末，同时刊行“古玩之宝”铜钱，来配合刊行纸钞，让铜钱来代表纸钞。目的是印制交钞，以虚代实。大量印刷交钞的结果是使物价上涨10余倍，人民不愿使用，以至于有人用纸币糊墙铺地者，交钞最后形同废纸。元朝政(蟹)府自始至终是以政(蟹)府强制手段刊行不兑换纸币为基本钱币制度的。元朝的纸币制度即是我国自宋金以来纸币制度的沿续，也是纸币制度的生长，且制订了《至元宝钞通行条例》，其中详细划定了纸币的制作、刊行、流通以及伪造的处置赏罚要领。例如伪造纸币是以伪造纸币的数目、规模来治罪轻重的。
从受刑时间、罚没工业数目直至死刑都有明细划定，这些都使元朝的纸币制度走向了成熟和完善，对我国古代纸币制度的研究有主要作用。
在早期蒙古国时期的“大朝通宝”，有铜银两种。到元世祖忽必烈时，在中统年间（南宋景定元年至四年，公元年）铸行了“中统元宝”，钱文为华文篆书、楷书两体，是小平钱。但此钱不切合对钱的要求，由于篆书为旋读，楷书为顺（直）读。篆楷皆背无文，但楷书有背四星的，极有数。
至元二十二年（公元1285年）时铸有“至元通宝”。传世有两种，一种为华文楷书小平钱，另一种为八思巴文，俗称蒙文，巨细似折二钱。元成宗在元贞年间（公元年）铸有“元贞通宝”小平钱，“元贞元宝”折二钱，皆华文楷书；又有八思巴文“元贞通宝”，似折三钱；大德年间（公元年）有“大德通宝”，有华文楷书钱、八思巴文钱两种，华文楷书钱有小平、折二、折三等，八思巴文钱只有大钱，巨细在折二、折三之间。
