绝缘子表面和瓷裙内落有污秽，在干燥时有一定的耐压强度，绝缘子表面泄漏电流很小。受潮后耐压强度降低，绝缘子表面形成放电回路，使泄漏电流增大，当达到一定值时，造成表面击穿放电。绝缘子表面落有污秽，虽很小，但由于电力系统中发生某种过电压，在过电压作用下使绝缘子表面闪络放电。 绝缘子发生闪络放电后，绝缘子表面的绝缘性能大大下降，应立即更换，并对未闪络放电的绝缘子进行清扫。
沿着绝缘表面发生的破坏性放电称为闪络，闪络特性是绝缘子的主要电气性能。对于不同电压等级，绝缘子的耐受电压要求各不相同，其指标有工频干、湿耐压、雷电冲击耐压、雷电冲击截波耐压、操作冲击耐压等。为避免在运行中击穿，绝缘子的击穿电压高于闪络电压。在出厂试验中，可击穿型的瓷绝缘子一般经过火花试验，即加高压使绝缘表面发生频繁的火花，维持一定时间，看是否被击穿。某些绝缘子还需经过电晕试验，无线电干扰试验，局部放电试验和介质损耗试验等。高海拔地区绝缘子，因空气密度下降而使电气强度下降，因此，其耐受电压换算到标准大气条件时应相应提高。污秽绝缘子受潮时的闪络电压大大低于其干、湿闪络电压，因此，污秽地区须加强绝缘或采用耐污型绝缘子，其爬电比距（爬电距与额定电压之比值）应较正常型高。直流绝缘子与交流绝缘子相比较，其电场分布较差，又有吸附污粒和电解作用，闪络电压较低，一般要求有特殊的结构设计和更大的爬电距离。
