五代后周世宗柴荣显德二年（公万955年）废天下寺佛，毁佛像，广铸“周万通宝”，共废佛寺三千三百三十六个，下诏悉毁天下铜佛像铸钱，以解决流通钱币缺乏的问题。后世有人因“周万通宝”系毁佛像所铸，便称此钱“用以卜筮或验”，“甚至握之可禁疾”，“皆治难产”。将毁佛像铸的钱币说成有灵之物，以致身价猛增，尔后世及安南仿制铸亦甚多，有的铸成背龙凤、人物、图案的厌胜钱，被人们珍藏。本币脱谱。
周万通宝”始铸于周世宗柴荣显德二年(公万955年)，周万通宝其正面钱文为“周万通宝”，沿袭“开万通宝”的形制和书体，仅改“开”为“周”，背部多铸有星月纹等标志，同时也泛起了多种图案、巨细纷歧的花钱，其中以龙凤图案较多。形制仿唐开万钱，制作较优异，钱文整肃正经，一样平常的钱直径为2.9—2.5厘米。它与开万通宝的区别是“万”字较扁，“宝”字较小，轮廓稍宽。由于该钱系铜佛所铸，民间传说佩之能得神灵保佑、祛病消灾，从而蒙上了一层神秘色彩，历代累制一直，日本也有仿制
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周元通宝仿唐开元钱，隶书钱文深峻，宽缘细部，铸造工致精湛，幕之周围多有星月纹饰，也有背铸龙凤者，多系后世所铸祥瑞钱。
从现已网络到的周元通宝，一样平常钱径在24毫米至25毫米左右，大型者到达25.8毫米，小型者只有22.6毫米；重量一样平常在3克至4克之间，最重者4.6克，轻者只有2.9克。世宗重视铸钱，钱的形制基本一致。因此，看待形制特殊的周元通宝，要仔细鉴别。
在中国历史上有两位帝王敢于毁佛铸钱，这在中国钱币史和宗教生长史上都发生过深远而重大的影响。他们是唐武宗李炎和五代十国时的后周世宗柴荣。唐朝末年的黄巢起义推翻了唐王朝，可是起义军的胜利果实被封建仕宦、地方军阀豪强朋分了，中国又处于一个破碎和动荡的时期。其时中国北方泛起了五个小朝代，史称五代；南方泛起的十个小国，称为十国。
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周元通宝铸造用铜大部分系毁佛像所铸，迷信的人称此钱是有灵之物，可治病兼治难产，造成周元钱身价猛增，后世仿铸也多，某些小型或铸造粗劣之钱，有私铸之嫌
不少钱币著文中先容，周元通宝“铸量甚大”、“存世颇多”，把周元钱与珍稀币相比，量是较多的。
但周世宗在位只有6年，显德二年才铸币，只铸造了5年，它比铸造了几百年的汉五铢、唐开元的存世量，相差悬殊，再加上部分黎民入药和千年的毁损，存世量已不很大，钱币市场上并不多见，通俗周元通宝每枚的交易价格在40元以上，品相好，背有星月纹者稍贵些，特殊纹饰的几十元。
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