据相识，现在，我国现今所见到的最早的砚台是汉代的砚台。上海青浦出土的西汉圆形石砚（附研石）就是例证。早在秦汉时代，砚边多有小石头，唤作研石，就是用来压着墨以磨出墨汁的。秦汉墨多为丸状，尺寸偏小，不能手持着直接在砚上研磨，故需要研石。
隋唐时期，经济蓬勃，文化多元，端、歙、澄泥等名砚为众人所好。前期以圆砚为多，中唐以后箕形砚占主导职位。箕形砚砚面较深，蓄墨量大。作为唐代砚台最基本样式的抄手砚就是从箕形砚生长而来。华慈祥说，典型的抄手砚底部是镂空的，手可以伸入，由于其时文人没有自己专门的书案，砚石需要经常搬动，抄手砚便于移动。
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元明砚的造型则承袭了早期的箕形、抄手形、长方形、圆形等，元代晚期上海青浦重固镇高家台任氏家族墓出土的元圆形三足歙砚，以及明代上海宝山顾村明万历朱守城匹俦墓出土的明箕形端砚展现了其时的特色。
而作为中国砚史的巅峰之作，清代砚材取用、造型、纹饰、雕琢工艺、题铭诸方面，多逾越了前代，到达砚史的岑岭。端、歙、松花、澄泥、红丝、洮河等名砚各擅其长；漆砂、砖瓦、紫砂、玉石也为砚用。砚的造型仿古、仿动植物、几何形、随形等，在清砚中各占一席。纹样题材也越发渊博。雕琢技法以阴、阳线刻与浅浮雕为主，参以局部的镂空雕，展现出生动、细腻的威风凛凛威风凛凛。文人题铭砚在清代生长到极致，题铭内容涉及砚的制作者或拥有者、砚的泉源和开采、材质与形制的形貌和赞颂，表达文人的认知、感悟、志向等头脑情绪。题铭书体则以行、隶、篆、楷、草为主，旁及金文、石鼓文等。此时，文人雅士加入制砚、刻铭已成为一种民俗。
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特殊值得一提的是，清砚中尚有一类是著录砚。所谓的著录砚，是指在砚图类书籍中泛起过的砚，这种砚在古籍中留下了拓图或绘图，以砚与古籍中的砚图相比，若是是统一方，此砚就是著录砚，由于著录砚来路清晰、传承有序，最为人所珍视。著录砚存世量很是希罕，各大珍藏机构和珍藏家都以珍藏著录砚自豪。著录砚中尤以清代高凤翰的《砚史》、纪晓岚的《阅微草堂砚谱》等著录过的最为著名。此次上海博物馆展出的馆藏精品“高凤翰田田砚”即著录于高凤翰《砚史》；“纪昀铭螭纹端砚”即著录于纪晓岚《阅微草堂砚谱》。而传世的高凤翰和纪昀铭的著录砚仅见数方。
除了博物馆中的珍藏以外，在艺术品市场上，砚台的拍卖价格也处于上升阶段。自2007年春拍以来，杭州西泠印社一连承办“历代名砚专场拍卖会”，其成交结果让藏砚家感应惊喜。
2007年西泠印社春拍历代名砚专场，首场拍卖117方砚，成交115方，成交率高达98.3%，总成交价1832万元，比预估成交价820万元横跨一倍多，其中单方砚价达16万元。2009年后，砚台珍藏市场势头强劲，西泠印社上拍的98方砚，成交94方，成交率达96.8%，总成交价为1419.9万元，其中一方清代“和轩氏紫云砚”以548.8万元成交，创下其时拍卖历代名砚的纪录。到了2010年春、秋二拍，其形势更是居高不下，春拍79方砚，100%成交，其中两方名砚凌驾百万元；秋拍83方砚，82方成交，成交率达98.8%，有4方名砚跨过百万元。
