元朝是以行钞为主，相传元世祖忽必烈建都上国都后，曾想仿效宋朝以铜钱为主要流通钱币，但有大臣劝阻道：“铜钱乃中原阳明政权之用，我们起于北方草原地域，属于幽阴之地，不能和中原阳明之区相比，我国适用纸币。”忽必烈以为有理，便决议用纸钞而不用铜钱了。
元朝币制的特点是恒久、普遍、大量地刊行和流通纸币。元朝国界辽阔，横贯欧亚，由于纸币自己轻盈，携之可“北逾阳山，西极流沙，东尽辽东，南越海表”。这使其时的欧洲人以为不行思义，旅行家马可·波罗在他的游记里写道：“纸币流通于大汗所属领域的各个地方，没有人敢冒着生命危险拒绝支付使用，……用这些纸币，可以生意任何器材。
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同样可以持纸币换取金条。”他还惊讶地说：“可以确凿断言，大汗对财富的支配权，比任何君主都来得普遍。”元朝纸币的形状为长方形，一样平常长25-26厘米，宽16-18厘米，版面的周围是花边。上方从右到左印有“××通行宝钞”，正中为数额，有一直、贰贯、十文、二十文、五十文、一百文不等。
下方印有印钞的单元，职官名称，刊行年、月、日及伪造者正法等忠言语。元朝的纸币流通主要履历了中统钞、至元钞、古玩钞三个时期。这三个时期中币值最稳固的是中统钞，流通时间最长的是至元钞，前后凌驾了36年。而刊行量最多、贬值最严重的是元顺帝古玩十一年（公元1351年）时流通的古玩钞。
这种新钞一直权铜钱1000枚，是以前的至元钞的二倍。已往的交钞或以丝为本，或以金银为本，而这种古玩交钞是以纸为母（本），铜钱为子，舍本逐末，同时刊行“古玩之宝”铜钱，来配合刊行纸钞，让铜钱来代表纸钞。目的是印制交钞，以虚代实。大量印刷交钞的结果是使物价上涨10余倍，人民不愿使用，以至于有人用纸币糊墙铺地者，交钞最后形同废纸。
元朝政府自始至终是以政府强制手段刊行不兑换纸币为基本钱币制度的。元朝的纸币制度即是我国自宋金以来纸币制度的沿续，也是纸币制度的生长，且制订了《至元宝钞通行条例》，其中详细划定了纸币的制作、刊行、流通以及伪造的处置赏罚要领。例如伪造纸币是以伪造纸币的数目、规模来治罪轻重的。从受刑时间、罚没工业数目直至死刑都有明细划定，这些都使元朝的纸币制度走向了成熟和完善，对我国古代纸币制度的研究有主要作用。
元朝虽以行钞为主，但也铸钱，史书多有失载。在早期蒙古国时期的“大朝通宝”，有铜银两种。到元世祖忽必烈时，在中统年间（南宋景定元年至四年，公元年）铸行了“中统元宝”，钱文为华文篆书、楷书两体，是小平钱。但此钱不切合对钱的要求，由于篆书为旋读，楷书为顺（直）读。篆楷皆背无文，但楷书有背四星的，极有数。
