清朝灭亡之后，1912年4月袁世凯出任大总统。北洋政府鉴于当时铸币、纸币十分复杂，流通的中外货币在百种以上，规格不一，流通混乱，折算繁琐，民众积怨，同时也想借助货币改制以解决军费问题，便决定铸发国币。袁世凯为了提高自己的统治地位，把他的头像铸于币面，"袁大头"由此而来。 “袁大头”在货币收藏界被称为银元之宝，它是我国近千种近代银币中流传最广、很有影响的银元品种，也是近代中国币制变革中的一个重要角色。