轮胎起重机是装在专用的轮胎底盘上的全旋转臂架起重机。它有起升、旋转、变幅和运行四个工作机构．分别完成提升和水平运移货物、调整臂架伸距及变换工作地点的动作。
轮胎起重机的起重臂、司机室、动力装置、对重及起升、变幅、旋转机构等都布置在转台上。运行底盘设有四个可收放的支腿，以便增大轮胎起重机的起重能力和稳定性。虽然轮胎起重机和汽车起重机都是轮式无轨运行起重机，但它们的结构和性能是有差别的。汽车起重机安装在标准的或特制的载重汽车底盘上，绝大多数都有两个司机室，一个用于操纵起重作业，另一个操纵行驶，起重作业时必须放下支腿，因而不能吊货行驶，它的轮压、外形尺寸都符合公路行驶的要求，行驶用的发动机功率较大，可经常行驶于距离较远的作业地点之问，起重和行驶并重，但在港口装卸作业中，它的行驶特点不能充分发挥。轮胎起重机的特点是只有一个司机室，同时操纵起重作业和行驶；它的专用底盘能较好地符合起重作业的要求，轮距和轴距配置较为适当，故稳定性较好，在使用短臂的情况下，允许在平坦地面上以无支腿时的额定起重量的75%的货载作吊货行驶．扩大了起重作业的机动性。它的运行速度一般低于30公里/小时，个别的达50公里/小时，适宜在作业场地较为固定、以起重为主兼顾行驶的情况下使用。因此，轮胎起重机在港口码头应用比较普遍。
由于轮胎起重机的特点是机动灵活，所以大多以内燃机作为独立的能源。采用内燃机集中驱动、内燃机一电力驱动，或内燃一液压驱动，也有少数轮胎起重机为追求结构和维修简单，而采用由外界交流电网供电的电力驱动．但其作业范围受外电源限制．而且不能自行，需依靠其他机械曳行
