1912年4月袁世凯出任大总统。北洋政府鉴于当时铸币、纸币十分复杂，流通的中外货币在百种以上，规格不一，流通混乱，折算繁琐，民众积怨，同时也想借助货币改制以解决军费问题，便决定铸发国币。袁世凯为了提高自己的统治地位，趁机把他的头像铸于币面，“袁大头”由此而来。
正面镌袁世凯侧面头像及发行年号，背面铸嘉禾纹饰与币值。《国币条例》公布同年先在天津造币厂铸造“袁大头”壹圆银币，后在南京、广东、武昌等造币厂陆续铸造。因袁大头壹圆银币币型划一，成色、重量有严格规定，很快受到了社会认同和接受，在国内金融市场上逐步取代了清朝的龙洋，成为流通领域的主币。
钱币正面中间为袁世凯戎装左侧面像，民国3年（1914年）版的上方为“中华民国三年”字样，背面图案是两株交叉的稻穗，中央为“壹圆”字样。该币的外环主要是直齿边，另外，还铸有少量工字边和花齿边。它即使是“百年高龄”，但是仍然保存完整，品相银元是舶来品，起源于15世纪，始铸于欧洲，俗称“洋钱”“花边钱”或“大洋”。它初入中国，大约是在明朝，但大量流入，则在清乾隆年间以后。市面上有像三帆银币、竹子银币、甘肃造袁大头等一些发行较少的银元。其中流传最广、影响、存世最多的银币品种可数袁世凯头像银币，俗称“袁大头银元”。
袁大头银元的诞生，也是银元发展的必然结果。在辛亥革命后，袁世凯为了解决军费和提高个人政治地位而发行的银元货币，因这些银元铸有他的侧身图像而得名。
据悉，国际金银价格的涨跌，也刺激了传统的收藏市场，近五年的时间，民国年间的袁大头银元可谓涨跌不停。即使在2008年的金融危机的冲击下，“袁大头”也能保持稳定的价格不跌。业内人士认为，未来“袁大头”的收藏依然有较大的价值空间。此外，对于长期投资而言，短期内的价格动荡也不会有太大的影响。
据了解，袁大头银元包括四种规格，分别是壹圆、中圆（五角）、贰角、壹角，民国三年、八年、九年、十年均有铸造。其中，民国三年、九年、十年的壹圆较为常见，民国八年的则较少。
而民国三年的袁大头银元中，袁世凯“签字版”尤为珍贵，包括天津造币厂试铸的意大利制版人的英文签字版，以及袁世凯的左侧面像后颈部位的签字版。由于签字版未曾正式流通使用，所以存世不多，目前几类图书上所标参考价均为150万-300万元。
民国三年铸造的袁世凯银币有很多不同的版本，在正面的图案是基本相同的，但是在背面的图案和一些细节方面还是有所不同的。
民国三年版正面为袁世凯侧面像，上列“中华民国三年”。“年”字后没有“造”字，其他年版都在“年”字后面有一“造”字。三年版“民”字中有一“点”，而其他年版民字无“点”。
三年版有老模和新模两种模具，老模具为185道边齿，新模具为170道边齿，铸量都较多，属普通流通版。
1、普通版：此币称为普通版，主要是从正背面汉字来讲，“中华民国八年造”7个字及“壹圆”2字，书写符合汉字结构，没有一字变异。嘉禾规范有序。流通较多，较普遍。
2、半连口造版（短牛尾造版）：此币“中华民国八年造”中的“造”字书写不规范，“造”字的第3笔是一竖从第4笔的一横向下伸出（本不应伸出），形成了一个“牛”字，几乎同“口”相连，故称为“半连口造”版，由于“牛”字下伸较短，故也可以称为“短牛尾造”版。
3、连口造版：此币“中华民国八年造”中的“造”字书写变异，把“造”字的第3笔的一竖，从第4笔的横向下伸出并同“口”字连接在一起，故为“连口造”版。
4、缺口造版：此币“中华民国八年造”中的“造”字书写有误，把“造”字的“口”少写了上边一横，形成一个缺口，故称为“缺口造”版。
5、竖点年版：此币“中华民国八年造”中的“年”字与当时的书写习惯有别，把“年”字的第4笔的“点（丶）”写成了“一竖”（按现在汉字书法讲是正确的），故称其为“竖点年”版。值得注意的是，竖点年版的“造”字书写也比较特别。“造”字的“口”书写的很扁，极像一个死心口。该版币也是比较少见的一种。
6、反7点年版：此币“中华民国八年造”中的“年”字书写有误，把“年”字的第4笔的“点（丶）”写成了反“7”，形成了反7点“年”，故称为“反7点年”版。该版币同普通版相比较少见。。较好，是一枚具有很高收藏价值的精品银元，其未来价值的升值无可限量
