明代初期，明太祖朱元璋于洪武元年（公元1368年），命京城（南京）工部宝源局及各省宝泉局铸行“洪武通宝”，由工部主管铸钱，下设宝源局。朱元璋为避讳元朝的元字，把所铸之钱钱文一律叫通宝而不叫元宝，而不只是为避讳他自己的名字，以后所铸之钱也都没有元宝钱文。
洪武通宝钱制沿续元末朱元璋所铸“大中通宝”的形制，分为五等，规定小平钱，每文重一钱，折二钱重二钱，当三钱重三钱，当五钱重五钱，当十钱重一两。同时继铸大中通宝钱。洪武八年，发行“大明宝钞”纸币，规定大明宝钞每贯合铜钱一千文或值银一两，宝钞四贯合黄金一两。并且实行铜钱与宝钞并用的政策，但禁止金银流通，只能向政府兑换。
明朝为推行纸币的流通，当年就停止了中央及各地方钱局的铸钱。到第二年全部停铸铜钱。明朝洪武十年，又恢复宝源局与各省钱局铸小钱至洪武二十年后又停铸。洪武二十六年，改变钱制，重新铸五等钱，按洪武元年铸行规定，后又改铜钱每文重一钱两分。其它四等钱，依照小平钱之重递增。洪武二十六年七月只准京师宝源局铸钱，其它各省再次停铸。到八月，因宝钞流通受阻，为坚决实行纸币制度再次禁止使用铜钱。直到明宣宗宣德末年，历时长达四十一年。
明朝洪武年间，全国各省除少数省外，都没有铸钱炉，年铸钱约十九万贯，其中洪武五年时铸钱最多。洪武《铸钱则例》规定，铸钱应用生铜。但当时铜材稀缺，所以就普遍用废钱和旧铜铸造，因铜质复杂，纯度不一，而造成“洪武通宝”成色不一的情况。
朱元璋建立明朝之后，将年代改为了洪武，所以对于新建铸的货币称作“洪武”。在其他年代的时候，会将钱文称作元宝，但是在明朝的时候，当朝者是朱元璋，因为朱元璋的名字里面有一个“元”字，这就避讳了，所以在明朝的时候，无论多大多小的钱文都称作了“通宝”。
洪武通宝在外形设计上依旧采用外圆内方的设计，正面上书繁体字“洪武通宝”，上面是“洪”字，下面是“武”字，左边是“寶”字，右边是“通”字。对于洪武通宝反面的款式有多样式，根据历史研究发现，一共可以分为四种类型，六十一种款式。截至到目前，一共有五十八种款式被发现。大家最为熟悉的当属牧童骑牛样式，上面是一个牧童骑牛的图案。
