1988年春，山西五台山演教寺大修时，民工在塔基下首次发掘出1340枚“淳化元宝”背佛像金钱。这批带有佛像的淳化金钱出土后，国内又发现了精美版的银质“淳化元宝”佛像钱，于是钱币界对这类金银钱展开了一系列的探讨和研究。众多评论大致集中在两个方面：一是“淳化元宝”佛像金银钱的属性；二是哪个真，哪个假，哪个官铸，哪个民铸。针对上述两方论述，我们先不急于谈结论，可以从另一个角度，即通过探讨“淳化元宝”金银钱的发行背景，先搞清楚淳化金银钱是在什么情况下产生的。
“淳化元宝”是北宋第二个皇帝宋太宗赵炅在位时发行的年号钱。宋太宗也称赵光义，在位21年，共有五个年号，其中三个年号曾发行钱币，即“太平通宝”、“淳化元宝”和“至道元宝”。宋太宗“不善武功”，但“治政有为”，二十岁时，曾参与“陈桥兵变”，劝说武功十分了得的兄长赵匡胤摆脱后周周世宗的领导，并拥立其兄为帝，创建北宋，开创统一四方的大业。正当全国即将统一的前夕，赵光义又做出了一件惊天动地的大事。开宝九年(976年)十月十九日夜，宋太祖赵匡胤与当时任开封府府尹的赵光义在宫中酌酒对饮，商议“国家大事”，就在这天深夜，身强力壮、年仅五十岁的赵匡胤突然不明不白地驾崩了。太祖之死，蹊跷离奇，更离奇的是两天之后，赵光义抢先登基皇位，当上了皇帝，自封宋太宗。为了显示其继位的合法性，赵光义抛出了其母杜太后的遗命，表明皇位不传太子、只传其弟赵光义的“金匮之盟”是皇太后的决定。
熙宁元宝，姑且不论太宗是否毒杀太祖，是否编造“金匮之盟”，这种兄终弟及的皇位继承方式与传统的父子相传相比，可谓名不正、言不顺，因此继承皇位后，太宗赵光义首先要采取一系列措施来安抚人心巩固帝位。太宗一继位，就改年号为“太平兴国”，发行“太平通宝”钱币，表示要成就一番新的事业。在粉饰太平的旗号下，赵光义在背后使用惯技，令赵匡胤29岁的儿子德昭自刎身亡，又使赵匡胤23岁的小儿子德芳莫名其妙地死去。赵光义除去皇位继承的两大隐患后，马上转变战略，在朝廷上宣布大规模扩大科举的取士人数，于是第一次科举就比太祖时代最多的数字猛增了两倍多。科举使不少有才华之人都有机会入仕，一旦被录取，士子们便青云直上，这些士子门生出任各种职务，无疑对太宗心有感激，心甘情愿地为新皇帝效力。这样，即使当时朝野内外对太宗的继位有诸多非议，太宗也能够把权力牢牢地掌握在自己手中，将整个朝廷逐渐变成服从自己的机构。而“弑兄篡位”和“金匮之盟”则成为后人永远猜不透解不开的谜团。这段历史可以说明赵光义“治政有为”的手段也是十分“了得”的。
赵光义巩固帝位后，便开始北伐太原城，派遣潘美、崔产进、李汉琼、刘遇等大将，攻打五代十国最后一个小王朝—北汉。赵光义在亲征路上，曾遇到一个县级文官，此人姓宋名捷。“宋捷，宋捷，宋朝大捷！”赵光义见此姓名十分高兴，便借题发挥，认定此为天意，必克北汉。后来果然攻下太原坚城，消灭五代十国时期的最后一个王国北汉，完成了北宋统一大业。宋太宗赵光义攻克北汉后，听取了淳化新科进士王钦岩的意见，将太原城改名为平晋县，并在平晋县内修建一条丁字街巷。这条街巷，不筑十字路，只修丁字街，因晋阳多出帝王，为钉断龙脉，昔“丁”与“钉”同音，建筑丁字形街巷，以保赵宋王朝的长期统治。其次，赵光义亲笔书写“淳化元宝”四个字，命当地工匠就地打造一批纯金的“淳化元宝”佛佑钱，供奉在山西五台山的演教寺内，以印证“宋捷”之天意，向菩萨还愿。赵光义办这两件事的费用正是其兄赵匡胤留下的“金帛如山”的“封桩库”的库存财富，一举两得。赵光义“治政有为”的手段再次充分发挥。
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至道元宝价格，货币学家张杰先生在《天圆地方的困惑》一书中一针见血地指出：“中国货币史，便是货币神权文化的发展史。”“这种由神权文化促成，又为神权文化抹粉，它使货币成为皇帝专有的把玩和寄意之文化物。”赵光义正是利用这种神权文化来发行货币，他在宫廷政变时发行的“太平通宝”，用以粉饰不平静的“太平”；在太原大捷时，又铸造“淳化元宝”佛佑钱，以宣示佛佑天意，达到巩固政权的目的。当时赶制“淳化元宝”佛佑钱，是赵光义利用山西太原当地工匠就地生产的，因此工艺水平较为一般亦在情理之中。赵光义当时铸造“淳化元宝”佛佑钱的动机不在于工艺水平高低，只在意轰动性的政治效果。事实上，这两件事所起到的“愚民”效果确实十分巨大，以致后来的皇亲国戚、密使都侯竞相攀比铸造“淳化元宝”佛佑钱，因而产生了许多不同的版本。徐小岳、潘懿先生在《钱币博览》2009年第三期披露的银质佛佑钱，其工艺水平简直是炉火纯青，其当出自御用工匠之手，这是五台山淳化金钱后继有“银”的重要发现。难怪许多集币名家一见之下赞赏之情溢于言表。在众多版本的“淳化元宝”佛佑钱(也称供养钱)中，唯此版式最精最美，收藏价值。
至道是宋太宗的最后一个年号，这个年号宋太宗一共仅仅使用了三年，即从公元995年用到公元997年宋太宗驾崩。至道的愿意是的学说和政治制度，或者佛教、道教中所谓精妙绝伦的道理，这充分说明即将进入盛世的北宋王朝高层洋溢着理论自信和道路自信。这个时候出现了至道元宝这枚铜钱，是的纪念物。
