从广义上讲，玉也是石，是石材中的一种。它们之间的差异就在于一个字，玉比石“美”。为了将玉和石区脱离来，昔人划定了种种条件，即古籍中所称的“德”，有“十一德”之说、”九德”之说、“七备”之说。到东汉时，许慎在《说文解字》中归纳为“五备”，归纳综合起来可以诠释为：必须是自然开成，具有一定的比重；必须是质地坚韧，具有一定的硬度；必须是光泽莹润，具有一定的透明度或不透明；必须色彩壮丽，具有漂亮的单纯颜色；必须是音色悠扬，具有发声的物理特性。上述止个条件，是昔人对什么是玉所下的科学、完整的界说。
人们今天所知的古玉，就质料而言概略可分为三大种类。
类是“东方玉“，是一种蛇纹石和透闪石共生的矿物，硬度在4.5度至5.5度之间。常见的有种种岫岩玉和南阳玉等。重新石器时代到商代中期的古玉，多数使用此类质料
第二类是“西方玉”，俗称“软玉”，是一种透闪石与阳起石混淆的矿物，硬度在5.5度至6.5度之间，主要指的是新疆盛产的和田玉及相类似的玉石。此种质料，从商代晚期先直到明清时期，逐渐成为中国玉的代表和主流。
第三类是“南方玉”，俗称“硬玉”，是一种钠铝硅酸盐的混淆矿物，硬度在6.5度至7度之间，指的就是人们常说的“翡翠”。此种质料产于缅甸北部地域，从清代初期先大量进入中国。
以上三大类，组成了中国玉石质料的主体，在中国玉器生长史上占有主导职位。
南方玉盛世龙船，俗话说：“玉不琢不成器”，一块块璞玉毛料，不管出于何种用意、何种用途，只有经由设计构想，碾磨雕琢，才气成为适用品或艺术品，才气具有生命力。中国玉器生长史，现实上就是中国玉雕艺术的生长史。因此，未经雕琢的玉石是不能称作玉器的。古玉之以是名贵，主要在于它的艺术价值。春秋时，楚人卞和在山中得一璞玉（玉石），献给厉王，说是石头，以欺君之罪断其左足。
之后，献给武王，又说是石头，断其右足。待文王继位时才得以剖开，发现果真是一好玉，随后加工成“和氏壁”。“五城之都，仅可一观”，成为价值连城的无价之宝。“和氏壁”是中国玉器生长史上的典故。近代人刘大同在《古玉辨》中称，“古玉有四异：一具自然之九色，较他物特多；二经人工之雕琢，较他物特精；三受地气之酝酿，较他物特润；四纳各色之沁入，较他物特艳；其品质非同寻常，焉得不贵”。此番议论，把古玉的名贵之处表达得淋漓尽致。
南方玉在国内市场行情
广东哪里盛产玉，昔人云：“君子无故，玉不去身。”从古至今，中国人爱玉，以玉比德，以玉养德，不只是由于它外在的美，而是由于透过它的钻研之美闪灼出一种深刻的内在。玉作为自然界中一种硅酸盐无机物，自身并无什么功力，更没有什么神通。但经由人工的碾磨雕琢和大地的耐久淬炼，它那种坚韧、坚贞、贞洁、质朴、雅致、稚拙、灵透、温润自然属性便充实地展现出来，并对人类发生重大的影响，这种影响归结到一点就是玉的品质。在历史的长河中，人们世世代代在思索、在感悟，并用玉的品质一直地净化心灵，校正人生，使玉的品质人格化，逐渐形成了中国玉文化的一种传统美德——玉德。玉德是玉文化的精髓，是区别于其他文化的主要标志。
传统文化中，在孔子儒家头脑的影响下，玉德被归结为仁、义、礼、智、信“五德”，体现在政治、经济、头脑、文化、宗教、信仰等社会生涯的各个领域。“五德”是君子的化身和代表，“君子以玉比德”，就是从这五个方面权衡和规范自己的行为的。用现在的眼光看，只管其中带有封建色彩和非科学的内容，如供玉能祈福，佩玉能避邪，食玉能永生，塞玉能防腐等等，但都是差异历史条件下的产物。其主流是人们讲仁德、讲道义、讲礼仪、讲学智、讲信誉，这就是传统文化中玉德的本质和真谛。
