谈玉璧的渊源和早期历史，我们就不得不提及这种奇特神秘而又经久不衰的玉器从何发展演变而来的。根据目前的研究成果，玉璧的由来主要有仿“天圆”的创作、由石斧(或石钺)演变而来和由石纺轮演变而来三种说法。中国大学考古文博学院教授张辛先生认为玉璧是仿“天圆”的创作。笔者认同张教授的观点，因为作为居所相对稳定的农业民族，华夏民族靠天吃饭，“日出而作、日落而息”，所以天是古代先民为信奉的自然神。为了祭祀上天，以求其保佑风调雨顺、五谷丰登，他们就选择了玉这种美丽的石头作为与上天沟通的媒材，并用之向上苍行礼。当然，除了给上天送礼外，他们还要打点各方神祇，让其满意，如《周礼·大宗伯》记载：“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”先民们认为“天圆地方”，因此就创造出与“天圆”相仿的玉璧，以表达对神秘莫测的上天的敬仰，沟通天人。
另外，在考古发现中，部分早期玉璧中央较厚，边缘渐薄，剖面呈三角形，很像扁平环状圆形斧的造型，再加上两者均有权力的象征含义，因此有人认为玉璧有此渊源。也有学者以屈家岭文化彩陶纺轮为例，认为彩陶纺轮以其特殊的形制、功能和图案，应当是作为原始先民祭祀天神的法器，而玉璧与纺轮虽大小不同，但也多为圆形圆孔，形制基本一样，应当是从纺轮发展演变来的。
故宫藏汉代长乐玉璧，总之，不管玉璧到底是如何发展而来，反正在新石器时代的诸多遗存中(辽河流域的红山文化、太湖流域的良渚文化、珠江流域的石峡文化、黄河上游的齐家文化和黄河中下游的龙山文化等)普遍发现了制作精美的玉璧。其中，尤其以距今约四五千年的良渚文化遗址中出土的玉璧为。
良渚文化是中国新石器时代分布于现江浙一带的古文化遗存，其大的特色便是出土了大量玉器，而玉璧占了其中很大一部分。在浙江、江苏、中国等地的多处墓葬遗址中，每一处发现的玉璧数量都很多，动辄便有二三十件。从形制上看，良渚玉璧形制比较简单，多为扁平圆形，直径二十厘米左右，厚度约为一厘米，中间穿孔的孔径约为四厘米。个别玉璧形体大而厚实，部分玉璧直径达到三十厘米以上，如美国佛利尔美术馆收藏的一件绿玉大璧，直径竟达到45.7厘米，堪称“良渚璧王”。
2018年龙山文化玉璧如何卖高价
龙山文化遗址有什么，与良渚文化其他玉器精美的雕刻纹饰不同，当时的玉璧多为素面无纹，而且杂质较多，又多有土浸，被发现时多有斑驳的色彩，而其加工也多较粗拙，整体不是正圆形，边缘厚薄不均，甚至打磨不光，璧孔对钻错位等现象时有发生。也有少数玉璧雕琢精致，璧面光洁，边沿和孔径规整，很少留下旋钻痕迹。但是，佛利尔美术馆收藏的3件细刻鸟纹良渚玉璧，工艺精巧，令考古界为之侧目。
从出土数量来看，良渚玉璧在当时应深受欢迎，但其具体用途目前还多有争论，如有人认为是祭天的礼器；有人认为是财富和地位的象征；有人认为精致玉璧是随葬墓主希望在幽冥世界继续享用的珍品，而粗糙玉璧则用以殓尸，利用玉璧“通天”的功能，令死者不朽。历史典籍对良渚玉璧的记载也时有所见，如汉碑上的玉璧、宋《新定三礼图》中的羡璧、苍璧、清《古玉图考》中的璧、大璧、苍璧等都有可能属于良渚玉璧的范畴。清宫旧藏中也出没着良渚玉璧的身影，出名的一件现藏于台北故宫，曾是乾隆皇帝的爱物，分别于1772年和1784年为之作诗，并认为此璧为“虞夏器”，时代要早于周代，还命玉工将诗文和部分御制玺文刻于该璧之上。
提起玉璧，人们熟悉的恐怕就是和氏璧了。有两则民间故事与和氏璧有关，其中一则说的是楚国人卞和在荆山得到一块玉璞，献给厉王，但因为鉴别者说是石头，卞和被以欺君之罪断了左足。武王时他再次献璧，又因为同样的原因被断了右足。直到文王即位，才发现果真为宝玉，并将这块玉命名为“和氏璧”。另一则传说，则是有名的蔺相如“完璧归赵”的故事。
