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三极管是电流放大器件，有三个极，分别叫做集电极C，基极B，发射极E。分成NPN和PNP两种。以NPN三极管的共发射极放大电路为例来说明三极管放大电路的基本原理。
半导体三极管也称为晶体三极管,可以说它是电子电路中最重要的器件。它最主要的功能是电流放大和开关作用。三极管顾名思义具有三个电极。二极管是由一个PN结构成的,而三极管由两个PN结构成,共用的一个电极成为三极管的基极(用字母b表示)。其他的两个电极成为集电极(用字母c表示)和发射极(用字母e表示)由于不同的组合方式,形成了一种是NPN型的三极管,另一种是PNP型的三极管。
三极管的种类很多,并且不同型号各有不同的用途。三极管大都是塑料封装或金属封装,常见三极管的外观,有一个箭头的电极是发射极,箭头朝外的是NPN型三极管,而箭头朝内的是PNP型。实际上箭头所指的方向是电流的方向。
npn型三极管的电晶体是以电洞(带正电)为多数载子，pnp型三极管则相反是以电子(带负电)为多数载子，而在控制电晶体动作上必须利用电流的顺向偏压或逆向偏压来操作，所以在接点所需的电压大小及正负值必须要正确才能驱动电晶体的动作 。
三极管是一种固态装置元件，它具有体积小、效率高、寿命长及速度快等优点。近年来由于技术的进步，已有大量的耐高压、能承受大功率的晶体被制造出来，因此电晶体在功率放大上，一直扮演着重要的角色。
电晶体的结构很像二极体，不过比二极体多出了一个 接合面。将二层n型半导体，中间夹以一层很薄的p型半导体，即成npn型电晶体；或 将二层p型半导体，中间夹以一层很薄的n型半导体，即成pnp型电晶体。
三极管将电晶体的三层晶片都分别列出接线成为电极，中间一片称为基极(base,b)，另两极分别称为射极(emitter,e) 及集极(collector,c)。射极能发射多数载体，基极可控制流向集极之多数载体的数量。集极则能收集射极发射的多数载体，如图3-15(b)所示，为电晶体的符号，射极之箭头向外的为npn型；射极之箭头向内的为pnp型。
NPN和PNP主要就是电流方向和电压正负不同，说得“专业”一点，就是“极性”问题。
NPN三极管 是用 B→E 的电流（IB）控制 C→E 的电流（IC），E极电位最，且正常放大时通常C极电位低，即 VC > VB > VE
PNP 是用 E→B 的电流（IB）控制 E→C 的电流（IC），E极电位高，且正常放大时通常C极电位最，即 VC < VB < VE
总之 VB 一般都是在中间，VC 和 VE 在两边，这跟通常的 BJT 符号中的位置是一致的，你可以利用这个帮助你的形象思维和记忆。而且BJT的各极之间虽然不是纯电阻，但电压方向和电流方向同样是一致的，不会出现电流从低电位处流行高电位的情况。
如今流行的电路图画法，也就是“正电源在上负电源在下”。那NPN电路中，E 最终都是接到地板（直接或间接），C 最终都是接到天花板（直接或间接）。
