中国古钱币千姿百态、品种繁多，它不但继承了中国古钱币文化的优秀传统，但也接受了古钱币中的糟粕，在各类铜元中，都充分反映了中国钱币文化的特有内涵。从目前存世的古钱币看，主要有六类：
一是机制方孔铜币：其前身是中国传统大钱，仅以机制代替范铸，是中国传统大钱向机制铜元过度时期的产物。除奉天机器局造紫铜当十重二钱四分铜币较易见外，其余均为稀见品。
二是以政府名义发行的，专以流通为目的的铜币：或由政府认可流通的铜币。主要包括：光绪元宝、大清铜币及民国政府和地方发行的铜币等，数量特多。
三是“民私”、“洋私”和地方沙版铜元：清末民初由于货币制度混乱，利欲熏心之徒为牟取暴利，“民私”、“洋私”盛行，常见的有改铸铜元、劣质铜元，铸造粗糙，舛错百出，有的竟以翻砂的方式铸造，由于铜元不属于贵金属，虽质量低劣，人们仍能容忍其混杂在同类面值铜元中流通。此类铜元除天水沙版、四川劣质铜元和韩国五分改铸十文铜币较常见外，其余版式均难得。
四是纪念币（章）等：有的纪念币具有双重性质，既有纪念意义、又有货币职能，如开国纪念币、共和纪念币、湖南洪宪元年开国纪念币、湖南省宪成立纪念币等。有的纪念币（章）虽不是法定货币，人们也能按其质地和大小进行流通，如四川狮像铜币及民国时期部分人像无面值纪念币（章）等。
五是代用币或筹码币：这类币不是由国家发行或认可流通的，不具有法偿效力，不属于辅币的范畴，仅限定于某一时期，流通于某一部门或某一区域，一般不准在社会上流通，如奉天的当拾、当百、当圆筹码币，山西“军工工友消费证”系列铜币及民国时期常州地方流通代用币等等。
六是铜元的呈样币或试模币：包括金质、银质、铜质、镍质或鎏金、鎏银铜元样币等。历代造币均有呈样或试模币，铜元也是如此，其材质多种多样，常见的铜元样币有铜元镍样，黄铜元红铜样，也有及少数的鎏金、鎏银，民国时还出现极少数的签字版呈样币。
