中华民族是尊玉、崇玉、敬玉、爱玉、贵玉和尚玉的民族，有着其他国家和民族无法比拟的独特的玉文化史。
中国玉器艺术历经漫长岁月，被人们赋予了无比神秘的色彩，承载着人们的精神寄托，深植于传统文化之中，在社会生活中发挥着无法替代的功用。8000多年前，原始先民就用玉制作工具和装饰品。伴随着原始宗教的产生，玉器在新石器时期成为神灵的信物。商周时期，随着祭祀，礼仪的完备，玉器成为身份等级的象征。进入汉代，神仙思想的盛行及“事死如事生”观念的成熟，使玉器成为人们追求长生不死、千年不朽梦想的依凭。三国两晋南北朝动荡时期，玉器制作陷入低谷。而当社会一经稳定，玉器艺术又焕然一新，回归民间，成为人们讴歌生活、抒发情感的寄托。
玉器既是中华民族聪明才智的结晶，也是中国传统文化绚丽星空中一颗灿烂的明星，更是世界文化遗产宝库中一颗璀璨的明珠。
玉料之美
在古人眼中，“玉”是温润而有光泽的美石。这些美石是自然界的产物，以今人的眼光看，
“玉”就是几种特定的矿石。为何这几种石头能被称为玉呢-根本原因就在于，这几种石头被古人选中并雕琢成器，用来装饰美化自身，进而用来通神与标识等级，这种带有人文含义的器物是人们所追求和争取的。因此，只有当这些美丽的石头被雕琢成器，赋予文化含义，才升华为玉。我们理解玉不能单纯从其自然属性来理解，还要加上其社会属性。古人释玉：“石之美，有五德者”。石之美，是玉的自然属性；有五德者，指人们借物象形，将玉石所具有的光泽温和、内外一致、声音清脆、质地坚韧、柔中有刚五种品质与人应具备的仁。义、智、勇、洁五种品德相比附，是玉的社会属性。
古玉诞生于不同历史时代，承载着不同历史使命，体现着不同历史背景，在每个时代的使命和功能是不一样的，玉的范围也是不同的。这个时代的人们用几种石头表现玉文化含义，这几种石头都是玉；那个时代的人们就用一种石头表现玉文化的含义，那就只有这一种石头是玉。也就有了广义的玉与狭义的玉。广义的玉指历史上所有当过玉的石头，包括和田玉、翡翠、岫玉、南阳玉、水晶、玛瑙、琥珀、珊瑚等；狭义的玉就是指和田玉。
新石器时代用玉是广义的玉。美石即玉，但并不是说每块美石都是玉，若那样麻烦就大了，自然界数以万计的美石都是玉了，人们就根本无法判别了。美石(玉)是指几种特定的石头，即新石器时代被人们用来加工成为有文化含义玉器的美石，没有被用来加工成玉器的美石仍称为石。玉和石就是如此区别的。
自西周以后，玉是狭义的玉，即和田玉。这个时期，人们认为只有和田玉是玉，此前被认为是玉的美石又被认为是石了。这种状况持续至清代中期。和田玉成为玉器Z重要的材料。
清中期以后，玉的概念又逐渐扩大，翡翠等新品种成为玉器材料大家庭的成员，这种情况延续至今，岫岩玉、南阳玉等日益被人们所接受。
美石之所以能成为玉，是因为它符合人们的审美标准。在中国古代艺术品中，材料极具美质者，莫过于玉器。玉，质地细腻、折光柔和、颜色鲜艳、声音美妙。玉之美，是天然的美，是永恒的美。那么，玉有哪些美的特征呢-
玉质美。玉料粒度细致，质地细腻、坚硬缜密，有“坚缜细腻”之美；玉料滋润光莹，柔和且有光泽，具“温润而泽”之美；玉料杂质较少，有的甚至达到无瑕的程度，有“纯洁无瑕”之美。玉料的玉质之美给人的感受是凝重、温润和纯洁。
玉性美。玉料硬度高，可长久保存。玉料韧度强，具耐磨性，不易破碎。玉料光透柔和，多呈半透明状，能够充分彰显腺胧的阴柔之美。玉料化学性质稳定，不易受酸碱的侵蚀，埋藏地下千万年而不朽。玉料物理性质独特，导热率低，故对冷热变化表现为惰性，适于佩戴和把玩。
玉色美。玉料含有不同的元素，呈现出五彩斑斓的颜色。玉之美Z直观的形态便是玉石的颜色，古人描述为“黄如蒸栗，白如截脂，黑如纯漆”。玉料的表皮有美丽的颜色，如秋梨皮、虎皮等。不同的玉色可以有不同的用途，表现不同的美感。
玉音美。玉料质地细密，敲之声音远播。玉磬的声音即悠扬悦耳、清越绵长，
“玉振金声”就是对玉音美的Z好诠释。
玉工之美
天然矿石的玉料，再美也不能传承人类文明。人类按需求将玉制成器物，附文化信息于其上，才能使其成为文明的载体。玉器是以玉石为原料，按一定的工艺方法和流程雕琢成的器物。唐太宗说：“玉虽有美质，在于石间，不值良工琢磨，与瓦砾不别。”意思是说，石中之玉虽有美的本质，但不经精雕细琢，与破瓦乱石没有区别。故古人云：“玉不琢，不成器；人不学，不知道。”琢磨璞玉，美玉出焉。琢磨君子，圣贤出焉。著名的和氏璧便是“理其皮而得宝”。可见，美玉来自人为，来自创造。雕琢美就是玉器创作的艺术美。璞玉只有雕琢成包含民族智慧和心血的玉器，才能使玉石的美感得以充分显现，使人们感受到玉的美好，在感叹大自然的造化和玉人鬼斧神工的琢艺的同时，产生美好动人的联想，而将其Z恰如其分地使用。这样的玉器才具有无限的魅力和无比珍贵的历史价值、艺术价值。
玉器制作大致可分四个阶段：新石器时期的原始工具阶段，新石器时期晚期至春秋时期的铜器工具阶段，战国至20世纪50年代的铁器工具阶段，20世纪60年代至今的砂轮工具时代。前三个阶段使用的工具硬度不够，不能直接加工玉器，需加解玉砂来完成，故又称古玉加工方法；第四阶段的砂轮工具足以直接加工玉器，又称现代玉器加工方法。中国古玉工之美在前三个阶段体现得淋漓尽致。
各个时期制玉工具虽有不同，但大同小异，都是以软制硬。历史上被称为玉的材料，以今日标准衡量，除个别品种外，硬度多在6度以上，而古人加工玉器的工具，多是木头、麻绳等软质物品，直接加工玉器根本没有可能。之所以能进行加工，就在于通过中间介质——解玉砂——来加工玉器。
解玉砂就是大自然到处都有的沙子，硬度在7度左右。制玉时，人们找来沙子将其分成大小不同的颗粒等级，以应对不同的制玉工序。古人制玉，就是将工具和玉料之间添加解玉砂，用特定的工具不断地带动解玉砂磨擦玉料。
玉纹之美
纹饰就是刻在玉器表面的图案。对玉器情有独钟的中国人，往往将玉人格化，将自己的愿望、追求，通过玉器纹饰表现出来，使其成为品德、礼仪、权力、吉祥的象征。古玉图案多“图必有意，意必吉祥”，题材广泛，形成了较固定的比喻与象征。一代又一代，人们就是这样通过玉器上的图案、文字、谐音来抒发情感，寄托希望与梦想。
古玉常见纹饰，以龙、凤、象、羊、公鸡、柏树、柿子、灵芝、桔子等表示祥瑞，如龙凤呈祥、太平有象、三羊开泰、室上大吉、万事如意、万事大吉等图案；以牡丹、芙蓉、海棠、苹果、公鸡、鸳鸯等表示富贵。如富贵长春、荣华富贵、满堂富贵、功名富贵、富贵平安、一路荣华等图案；以蝙蝠、佛手、壶等表示多福，如福寿绵长、福从天降、五福临门、万福攸同、一路福星、洪福齐天等图案；以鹿、猴、狮、鱼、公鸡、鸭子等表示利禄，如马上封侯、太狮少狮、鱼跳龙门、五子登科、一甲一名等图案；以松、柏、桃、龟、鹤、绶带鸟等表示长寿，如松柏同春、代代寿仙、龟鹤齐龄、松鹤长春、齐眉祝寿、蟠桃献寿等图案；以喜鹊、蜘蛛等表示喜事，如欢天喜地、喜上眉梢、喜从天降、喜报春光、喜报双安、燕喜同春等图案。
热爱美、欣赏美和崇拜美是人类的天性。不同时代有不同的审美风尚和审美标准，不同阶级及其代表人物也会赋予美以不同的内涵。因此，玉器的意蕴之美在不同的时代也有不同的解释。但无论如何，玉总是美好事物的代名词。玉在华夏民族的审美意识中有着广泛而深刻的影响。可以说，玉从一开始便与“美好”联系在一起。古人将玉美丽的特性人格化，融入美好的寓意，而成为神圣、尊严、高尚、富贵等一切精神美的象征，形成了“以玉为美”的观念。汉字可选出有玉(王)的字近500个，用玉组词则不计其数。
“玉”在古人心目中是一个高尚的字，代表着崇高的品德、不屈的性格、高雅的情操和潇洒的风韵。
玉美所表现的玉文化
玉文化是指古代玉器在制作和使用过程中，经过历史沉淀所形成的典章制度、道德标准、信仰习俗、观念意识、艺术风格等的社会文化功能。玉文化在中国文化史上乃至中华文明史上都占有举足轻重的地位。
作为以玉石为载体，反映社会物质文化和精神文化面貌，贯穿整个中国文明史的一种文化现象，玉文化渗透到社会生活的各个领域，稳固地植根于华夏民族的心灵之中，对中国历史发展和传统文化的形成有着至关重要的影响。玉文化是建立在玉的自然美和人工美的基础上，经过人们对玉器的神秘化、政治化和人格化的演绎、发展，长期积淀而形成的，其内涵既包括以其质坚、性温、色美而久享盛名的物质文化，也包括在此基础上派生出来的，以其“温润而泽”“瑕不掩瑜”“气如长虹”的美德而广为历代仁人君子所推崇的精神文化。
这种文化表现在以下几个方面：
玉器是美的承载先民在制作石器的过程中发现了独具美感的玉，爱不释手之余，便倾其智慧和心血精雕细琢，将其美好的情感和愿望融入其中，美妙神奇的玉器便诞生了。先民们首先想到的是用这美丽的玉器来装饰自己，当然，这绝不是普通人享用得起的。玉器在8000年前以装饰品的身份登上历史舞台后，历朝历代再也没有缺少过玉制装饰品的身影。从Z初的人体装饰品，逐渐发展到人们衣食住行各个领域的装饰物，足见人们对玉之美的喜爱程度。将玉视为天下至美之材的观念，是构筑中国玉文化的物质基础。
玉器是通神的媒介在远古自然崇拜的年代，人们威慑于玉的神奇瑰丽和珍惜难得，又无法正确认识玉的真正来源，如孔子说“山之精为玉”。在古人看来，玉既然是神灵之物，就应有灵异之功，因而推崇玉为事物之尊者，赋予神奇的功能。新石器时期，面对没法解释的自然现象，人们企望能和上天沟通，这就需要媒介来达到目的。古人认为玉是由天地之灵化生、山水之神凝聚而成的“神物”，有沟通人与天的功能，人们将其做成各种形状的器物，通过佩戴或膜拜来达到人与天沟通的目的，玉从“美化”达到了“神化”的境界。
玉器是富贵的显示玉既为天下至美之物，又具沟通神灵之力，且系权力地位之符，还为德行操守之师，焉有不成为人间至宝之理-自古以来，玉即被视为国之重器和传家之宝而世代流传。自史传说秦以价值连城的“和氏壁”刻传国玉玺后，历代帝王皆以美玉为宝玺，成为天命皇权的象征。
应该说，玉既美在表面，又美在内涵，集中华民族审美之大成。
