软玉，这一称谓应该是相对与硬玉（翡翠）而得其名的，软玉的英文译名为Nephrite。这一英文名称源于希腊语，有“肾脏”之意。
古代欧洲人认为将这种玉石佩挂在腰部可以治愈肾病。看来古代欧洲人和我国古代人一样，都迷信于玉。
在我国，白玉是一个特定的玉石品种，是白色软玉的特定名称。因为这种软玉主要产于新疆和田等地，所以常被称为和田玉。软玉因为所含矿物和化学成分的差异而导致颜色的不同，所以软玉又有白玉、青玉之分，另外还有碧玉、墨玉等因色而命名的软玉品种。白玉是软玉中最为珍贵的玉石品种。软玉的质地十分细腻，用手触摸有滑感，它是由粒经小于0.01毫米的纤维状透闪石—阳起石晶体交织在一起的集合体，玉一般呈毡状、簇状和捆状交织结构。
软玉的品种主要是按颜色的差异来划分的。常见的颜色有白、灰白、绿、暗绿、黄、黑等色。多为不透明，极个别呈半透明，有玻璃光泽。白玉中独佳者白如羊脂，称“羊脂玉”。
根据以上文字可以得出，“和田玉”即白色软玉，最为珍贵的玉。“羊脂玉”还是白色软玉，最为珍贵的玉。只是它白如羊脂。最根本的原因是人们为了表达喜爱之情为美玉起的爱称而已。就如同人们对自己的爱人可以称“亲爱的”“宝贝”“心肝”等等。
