收藏与研究铜元，注重版别品种之多，故每得一批铜元，总要仔细观察、对比，以期有新的发现，增加新的藏品，集币之乐莫过于此。因此在收藏与研究中，对其进行较详细的分类和深层次的探讨就显得十分必要。中国铜元的种类之多、版式之杂，恐怕世界各国没有与之相比的，但只要掌握规律，仔细观察，是能够泾渭分明的。
（一）从铜质上来区分
中国铜元就其铜质来讲大体上有四种。一是红铜质，又称紫铜，颜色呈紫红色，在机制铜元中常见，清政府和民国政府总厂及地方厂所铸铜元多为红铜质；二是黄铜,颜色呈金黄色，其成分主要为铜锌合金；三是杂铜，也称青铜，颜色呈暗黄色，其成分主要为铜、铅等成分组成，原料多是收熔旧制钱或民间杂铜；四是白铜，因其含镍成分较多，故也有人称之为镍币。
（二）从文字及图案上来区分
中国铜元由于铸造厂局多，加之热处理不得法，币模容易损坏，即使同一币模，中途修版后再铸又有变化，其版式的不同，大多体现在文字及图案上。
在文字的区别上，有大字、小字之别，如云南大清铜币有大“云”字、小“云”字；吉林大清铜币有大“吉”字、小“吉”字；福建官局铜元有大“闽关”、小“闽关”等。
图案的区别就更多了，如龙图有坐龙、立龙、飞龙、蟠龙、乙字龙、方龙、部颁龙和新版龙等；龙尾又有长尾、短尾、齐尾及大小尾；龙须又有直须、卷须及长短之分。
在花纹的装饰上，如花星有一点、两点、五点、六点等，有十字星、米字星、五角星、扁菊花、圆菊花、梅花、万年青、金钱图、太极图、党徽图、古布图、十八星图等。
（三）从铜元面值上区分
中国铜元面值种类繁多，主要有六类：以“文”分等次的有五百文、二百文、一百文、五十文、三十文、二十文、十文、五文、二文、一文；以“仙”分等次的有五仙、二仙、一仙；以“分”分等次的有五分、二分、一分、半分、五厘；以“枚”分等次的有五十枚、二十枚（双枚）、十枚、五枚、一枚；
以“个”分等次的有当一百个、当五十个、当二十个、当十个；还有直接与银元挂钩的称谓：市银一分五厘、当银元半分等。通常流通的多为十文和二十文两种，其铸额特大，十文者人们称之为当十铜元或“单铜元”，二十文者人们称之为当二十铜元或“双铜元”。
