PLC是专为工业控制而开发的装置，其主要使用者是广大电气技术人员，为了适应他们的传统习惯和掌握能力，通常PLC不采用微机的编程语言，而常常采用面向控制过程、面向问题的“自然语言”编程。国际电工委员会(IEC) 1994年5月公布的IEC可编程控制器语言标准）详细地说明了句法、语义和下述5种编程语言：功能表图( sequen-tial function chart)、梯形图(ladder diagram)、功能块图(function black diagram)、指令表(instruction li。t)和结构文本(structured text)。梯形图和功能块图为图形语言，指令表和结构文本为文字语言，功能表图是一种结构块控制流程图。
梯形图是使用得最多的图形编程语言，被称为PLC的第一编程语言。PLC梯形图是从继电器控制系统中常用的接触器和继电器电路图上演变而来的，它的许多图形符号与继电器控制系统电路图有对应关系，其编程思想也与继电器控制系统梯形图基本一致，具有直观易懂的优点，很容易被工厂电气人员掌握。只是PLC在编程中使用的继电器、定时器、计算器等，其功能都是由软件来实现的。梯形图常被称为电路或程序，梯形图的设计称为编程。
为了更好地理解和学习梯形图编程，首先要理解梯形图编程的几个基本概念：
1．软继电器
PLC梯形图中的某些编程元件沿用了继电器这一名称，如输入继电器、输出继电器、内部辅助继电器等，但是它们不是真实的物理继电器，而是一些存储单元，被称作“软继电器”。每一软继电器与PLC存储器中映像寄存器的一个存储单元相对应。该存储单元如果为“1”状态，则表示梯形图中对应软继电器的线圈“通电”，其常开触点接通，常闭触点断开，称这种状态是该软继电器的“1”或“ON”状态。如果该存储单元为“0”状态，对应软继电器的线圈和触点的状态与上述的相反，称该软继电器为“0”或“OFF”状态。
2．能流
当触点1、2接通时，有一个假想的“概念电流”或“能流”( power flow)从左向右流动，这一方向与执行用户程序时的逻辑运算的顺序是一致的。能流只能从左向右流动。利用能流这一概念，可以帮助我们更好地理解和分析梯形图。图6-1a中可能有两个方向的能流流过触点5（经过触点1、5、4或经过触点3、5、2），这不符合能流只能“从左向右流动”的原则，因此，应改为如图6-lb所示的梯形图。
3．母线
梯形图两侧的垂直公共线称为母线( bus bar)。在分析梯形图的逻辑关系时，为了借用继电器电路图的分析方法，可以想象左右两侧母线（左母线和右母线）之间有一个左正右负的直流电源电压，母线之间有“能流”从左向右流动。右母线可以不画出。
4．梯形图的逻辑解算
根据梯形图中各触点的状态和逻辑关系，求出与图中各线圈对应的编程元件的状态，称为梯形图的逻辑解算。梯形图中逻辑解算是按从左至右、从上到下的顺序进行的。解算的结果，马上可以被后面的逻辑解算所利用。逻辑解算是根据输入映像寄存器中的值，而不是根据解算瞬时外部输入触点的状态来进行的。
5．指令
用于梯形图编程的基本指令有两类：一类指令用来代表梯形图上的条件，它们只在将梯形图程序转换为助记码时以指令的形式使用；另一种是用在梯形图右侧的指令，按照通向它们指令行上的条件来执行。
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