中国早期油画俗称“老油画”，指的是在民国时期留洋或在国内学习油画的艺术家的作品。狭义看法是指中国油画家1949年之前创作的作品，即民国油画，从广义上来看，凡1966年文革之前创作的油画作品均可列入早期油画领域。
从1887年位到西方接受美术教育的油画家李铁夫算起，，代油画家生长于20世纪之初，他们远涉重洋学习西画，是现代意义上中国油画的奠基者。其中留法的有徐悲鸿、刘海粟、林风眠、颜文樑、常玉等人；留日的有李叔同、陈澄波、陈抱一、关良、关紫兰、汪亚尘等人。第二代油画家多师承代，创作盛期为20世纪五六十年月，有的甚至跨越文革一直延续至今，包罗吴作人、董希文、吴冠中、赵无极、朱德群、闵希文等。凭证较为通行的看法，文革以后，则发生了与早期油画分野很大的“红色时期”油画、“写实主义”和“今世艺术”油画。
