1960年始，美国发射的人造就已经利用太阳能电池做为能量的来源。1970年代能源危机时，让各国察觉到能源开发的重要性。
1973年发生了石油危机，人们开始把太阳能电池的应用转移到一般的民生用途上。目前，在美国、日本和以色列等，已经大量使用太阳能装置，更朝商业化的目标前进。在这些中，美国于1983年在加州建立上大的太阳能电厂，它的发电量可以高达16百万瓦特。
南非、博茨瓦纳、和非洲南部的其他也设立专案，鼓励偏远的乡村地区安装低成本的太阳能电池发电系统。而推行太阳能发电积极的日本。
1994年日本实施补助奖励办法，推广每户瓦特的“市电并联型太阳光电能系统”。政府补助的经费，以后的补助再逐年递减。
“市电并联型太阳光电能系统”是在日照充足的时候，由太阳能电池提供电能给自家的负载用，若有多余的电力则另行储存。当发电量不足或者不发电的时候，所需要的电力再由电力公司提供。到了1996年，日本有2,600户装置太阳能发电系统，装设总容量已经有8百万瓦特。一年后，已经有9,400户装置，装设的总容量也达到了32百万瓦特。
近年来由于环保意识的高涨和政府补助金的制度，预估日本住家用太阳能电池的需求量，也会急速增加。
在中国，太阳能发电产业亦得到政府的大力鼓励和资助。2009年3月，财政部宣布拟对太阳能光电建筑等大型太阳能工程进行补贴。
