西洋油彩绘画对中国来说是一个外来画种，是“舶来品”。“油画”这两个字，出自中国，源于中国人对“油画”属性的解读。中国意义上的油画早出现在汉以前的棺椁器具之上，在《周礼》、《汉书》等文献中，我们可以看到两千多年前的中国人已有用“油”绘画的历史。西方意义上的油画概念，在中国出现则是在明朝，也就是“油画”诞生后的100年左右。毫无疑问，来自西域的油画在中国本土生根发芽，首先是西洋传教士努力的结果，而其中影响大的当属两位意大利传教士。一位是明神宗年间来华的利玛窦，清初姜绍书所著《无声诗史》中记载:“利玛窦携来西域天主像，乃女人抱一婴儿，眉目衣纹，如明镜涵影，踽踽欲动，其端严娟秀，中国画工无由措手。”这引起了国人对西方油画的兴趣，但是并未给予较高的艺术评价，也没有中国画家追随这种画法。而经由另一位意大利人郎世宁的努力，西洋油画才真正为中国人所认可。郎世宁是康熙年间来华迟的一位油画家。同时他又是在清宫中活动持续时间长、影响大的一位外籍画家。在后来的乾隆宫廷，郎世宁将乾隆一生中的大事——出行、战争、狩猎、宴会、肖像等都一一入画，留下了很多精美的杰作。其中收藏于台北故宫博物院的郎世宁《聚瑞图》，是目前所能见到的郎世宁来华后所绘的早作品。其特点是以阴阳为主的西画技法，形成画法参照的痕迹，造成“逼真”的西画效果。由于以利玛窦和郎世宁为代表的传教士主要通过宫廷展示和传播西洋油画，由上而下，易在较大范围内产生影响。
