同其它防腐工艺不同的是，它通过给被保护金属体施加电流，从而使被保护金属体的电极电位负移，使金属失去电子由原子态自发变为离子态度的趋势，从根本上抑制了腐蚀的发生。但这个过程必须在电解质中进行，因此埋地钢管道非常适宜采取阴极保护。阴极保护与管道本身的防腐层互相补充，防腐层的存在可大大减少阴极保护的消耗电流，而阴极保护可以弥补防腐层完好性方面的不足。但此法的运行管理往往跟不上，久而久之，外加电流阴极保护形同虚设。