在我国古代，用宝石雕制成各种造型的观赏器皿不计其数，玛瑙就是其中较为流行的几种材质之一。 玛瑙是一种胶体矿物，一般为半透明和不透明状两种，属玉髓类。自古以来，玛瑙就极受人们的喜爱，是人类最早利用的七大宝石材料之一。据史书记载，早期的埃及沙美里亚人曾利用玛瑙来制作斧头、刻图章、制作戒指、串珠及其他艺术品。除此之外，我国古代的先人更用它来制作日常用品，如水盂、烟嘴、碗和杯子等。 玛瑙的分布很广，几乎遍及全世界。我国各省也多有生产，其中又以辽宁和黑龙江省为最。明代《格古要论》说：“玛瑙多出此地，
南蕃、西蕃亦有，非石非玉，坚而且脆，快刮不动。凡看碗盏器皿，要样范好，碾得薄，不夹石者为好，其中有鸟兽人物形者最贵。”在众多玛瑙色彩中，又以红色玛瑙最有价值。俗话说：“玛瑙无红一世穷”，明代《潜确类书》中也记载有“玛瑙出西洋者，名番玛瑙，红色为佳。” 我们今天所能见到的玛瑙饮用器皿，大多为当年的国外特使献给朝廷的。如《旧唐书》中记载，唐开元六年（718年），康国（今乌兹别克撒马尔罕一带）遣特使献给唐玄宗一只玛瑙杯。此后，随着中外文化交流，国内也开始出现了仿制品，北京故宫博物院藏有一件“玛瑙凤首来通杯”，该杯玛瑙红缟质地，
两侧有白色纹带状，造型为夔凤贞杯式，杯身作桃式口状，杯底立雕夔凤纹，形象古朴，雕工精致，夔凤首两侧各浮雕一螭龙，一龙已爬上杯口，另一龙正在奋力攀爬。整件器皿生趣盎然，栩栩如生，为典型的仿西域风格。 “羊首玛瑙来通杯”为唐代时的仿制品，它长15．5厘米，是1970年西安何家村出土玉器中最为精致的一件，亦是唐代玉器的绝美之作，被誉为海内孤品，现珍藏于陕西省历史博物馆。该杯选用珍贵的红色玛瑙为料，经玉匠精工雕琢而成。玛瑙为不纯净杂色料，两侧为深红色缟带，因而显得层次分明、鲜润可爱。它的上半部已呈圆形，下半部为一兽首形，流上套着金帽，
使用时只须卸下兽首口鼻上的金帽，杯中的酒就会自流中泄出。兽首上的两只羚羊角，粗壮有力，而面部却又酷似牛，两只大耳高高耸起，并微微内敛。此种既似牛又似羊的构图，应是一种被玉匠艺术化了的动物形象，带有个人的主观臆想。这种设计，既符合当时西域人用来从流中吸饮的生活方式，又满足了古人饮用的习惯，可谓一举两得，确是一件既有观赏、实用价值，又具文物价值的艺术瑰宝。
