铁木真统一了蒙古草原诸部后，于1206年初春在漠北立国，国号为大蒙古国，铁木真加尊号为成吉思汗，庙号太祖。他草创了以草原畜牧业为本的国家机构，与文治有关的努力仅限于乃蛮战俘塔塔统阿借用畏兀尔(今译维吾尔)文的字母拼写蒙古语的文字和建立使用牌符、印章的制度。 在政治、文化方面真正迈出决定性一步的是元世祖忽必烈，他继位于1260年，采取了谋臣郝经(1223～1275年)的治国之策：“援唐宋之故典，参辽金之遗制，”1忽必烈参照金制，设立了统管政务的中书省、掌理军事的枢密院、执掌监察的御史台和其它中央机构，至元四年(1267年)，忽必烈下诏修缮被元军摧毁的曲阜孔庙，主张尊从儒家的道德观念。由于元初重儒和参用金制的缘故，许多旧金官僚得到了重用，如王文统、刘秉忠、许衡等，同样，来自全国旧地的文人画家和艺匠画家也在朝中找到了安身立命之地。
这就不难解释为什么元代不像宋朝那样设立翰林图画院，而和金朝一样取消画院。蒙古人最初接受的汉文化是来自被征服的金朝汉儒和汉化了的女真贵族，女真人在融汇了汉文化之后给金朝带来了巨大的社会进步，必然会引起蒙古统治者的效仿，他们制定了一系列由草原本位政策过渡到汉地本位统治政策，同时，也保留了许多蒙古旧制，形成了一整套蒙汉杂糅的政治制度。 元代宫廷绘画的专职机构和非专职机构就是在上述的政治大背景下逐步建立和改建的。元代的宫廷绘画机构不像宋代那样集中和专业化，很显然，金代宫廷绘画机构的建制在一定程度上规定了元代宫廷绘画机构的发展模式，元代宫廷绘画机构除了能找到与金代相似的对应点外，还有一些元代自身的特点。
元代与宫廷绘画有关的机构可大致分为三大类： 一、宫廷的秘书机构，即翰林兼国史院和集贤院，此非专职绘画机构，但容纳了许多文人画家。二、绘画鉴赏、收藏机构，如奎章阁学士院、宣文阁、端本堂和秘书监，前三者相继为宫中文人画家的集结地，秘书监则以艺匠为主。三、服务于皇室的宫廷专职性绘画机构，这类机构十分繁杂，按皇室所需分别隶属于将作院、工部及大都留守司等，在此供奉的画家以艺匠为主，留下画名者绝少。 元廷画家的构成主要是文人画家和艺匠画家，由于元代零星的科举考试未被纳入正常和稳定的取仕轨道，画家们主要是靠举荐或向元帝献画进入朝廷，举荐者官爵的大小和被荐者儒学水准的高下决定了被荐者入仕官阶的起点，献画者佳作的工整精细程度也是获取官爵的关键。 界定元代宫廷绘画的范围涉及到两个方面，其一是在朝中任职者绘制的佳作，他们离开内廷后的创作非属此列。其二是在朝中处于艺匠地位的匠师所作的绘画。这些佳迹的作者有著名文人，也有下层工匠，他们或奉旨而作或自绘，但都同处在相近的宫廷文化氛围之中。
出身的职官画家和纯粹的官僚画家的共同点是皆供奉内廷，不同之处是他们的文化背景，尚欠儒学修养的官僚画家受到自身文化素养的限制，画法与匠师画的行画相近，如刘贯道、商琦等人。 一、宫廷绘画机构 1.文人画家云集的翰林机构 元廷的秘书机构主要是翰林兼国史院和集贤院暨艺文监(本章简称“两院”)，这里荟萃了来自南北各地的汉族文人，其中有许多是文人画家的首领，他们并非专以画艺供奉内廷，亦时有奉旨作画之事(如李衎，官至集贤殿大学士，曾奉旨在宫殿、寺院绘制壁画)。就整体而言，翰林机构里画家们的文思、才情是元朝宫廷内外的艺匠们难以比肩的。 1翰林兼国史院
翰林兼国史院的基本职责是奉旨拟写诏令、纂修国史和备顾问，此外，还负责筹备祭祖等事宜，秩正二品。世祖中统元年(1260年)，始置翰林学士承旨一职，至元元年(1264年)才立官署，即翰林学土院，四年，改称翰林兼国史院，至元二十年(1283年)，与集贤院合并成翰林国史集贤院，两年后复分立，沿旧称，该院官员每年夏季随元帝巡幸上都，故在上都设有分院，院内的职官设承旨、学士、侍读学士、侍讲学士、直学士等官职，属下有待制、修撰、应奉翰林文字、编修官等职。 在该院供职的文入画家有编修官曾巽申、翰林直学士乔达、翰林文字朱德润、编修苏大年等。在此任职者较多的是擅长书法和诗文的文人，如宫至翰林侍讲学士的康里巎巎等，其地位高于文人画家。可推知，翰林兼国史院的秘书事务和修史之责首先要求任职者具有精湛的文采和书画之艺。 在翰林兼国史院之下筹有艺文监，文宗天历二年(1329年)，正式建于奎章阁学士院之下。顺帝(后)至元六年(1340年)改名为崇文监。艺文监掌理翻译、校勘和刻印儒家经典等事，使蒙古官吏通晓儒学，秩从二品。以太监检校书籍事总领，下设鉴书博士，秩正五品，专司品定书画藏品。另外，还设有艺林库(秩从六品，掌藏贮书籍)，广成局(秩七品，掌传刻经籍及印造之事)。
善画竹石的宋敏，在天历元年(1328年)就曾在筹建中的艺文监里任照摩(摩，一作磨)，秩八品，应是艺文监的首批文人画家，掌衙门钱谷出纳、营缮料理等事。元统二年(1334年)，61岁的揭侯斯在此任艺文监录。另据明代蒋一葵的《尧堂山外记》，一位名朱万初者因进墨称旨，食禄于艺文馆，当是指此地。 (2)集贤院 集贤院掌提调学校，召求隐逸贤良等，并经管国子监、玄门道教、阴阳祭祀、占人祭遁之事。该院不知建于何时，约与翰林兼国史院的创立时间相近，秩从二品，下属官署有国子监、国子学、学文署等，1283至1284年，该院曾一度与翰林兼国史院合并成翰林国史集贤院。成宗、武宗时设院使统领集贤院，后省去，以大学士提领，下设学士、侍读学士、侍讲学士、直学士、待制、修撰等职。
可以确信，在集贤院任职的文人画家较多，其地位远胜于在翰林兼国史院供职的文人画家，他们在此任官期间也是他们的绘画高潮期。例如集贤大学土(从一品)张孔孙、李衎是与翰林学士承旨和礼霍孙、赵孟頫平阶的画家，为元廷善画者职官最，高者。李衎子李士行得官五品，与集贤院任集贤侍读的商琦同在，想必李士行也在集贤院供职。此外还有集贤侍读学士(从三品)李倜、集贤待制(从五品)赵孟頫次子赵雍等。集贤院与秘书监在职官上有着颇为密切的互调关系，如商琦在皇庆元年(1312年)授集贤侍讲学士(从三品)、泰定元年(1324年)转调秘书监任秘书卿(正三品)。
两院的职官名称多有重名，故难以指明在两院任职的所有文入画家具体供奉于哪一院，也不能排除两院职官有互换的现象，如书画大师赵孟頫在仁宗朝交替供职于两院。他是两院的核心画家，他在两院之间频繁互调，更增强了赵孟頫画学思想和艺术风格的渗透力。赵孟頫离世后，两院已失去了昔日绘事之盛。 (3)奎章阁学士院及类似机构 至冶二年(1322年)，赵孟頫故去，翰林兼国史院和集贤院已不再是元代宫廷文人画家的活动中心。天历二年，文宗为了铭记“祖宗明训”，在大都兴圣殿西面的奎章阁(今国家图书馆古籍部北面)设立了一个文职机构，因其位置所在，故称奎章阁学士院，秩正二品，由大学士统领，下设侍书学土、承制学土和供奉学士。1329年，在奎章阁学土院之下设艺文监，掌管艺林库和广成局。 奎章阁学士院的职能是专为元帝叙述古代治乱历史，叙述的依据除了古代史籍之外，还以图为鉴，如在至顺元年(1330年)，康里巎巎取五代郭忠恕《比干图》以进，谓商王不听忠臣之谏，遂亡国；又进宋徽宗画，言其多能，独不能君，身辱国破。
该院的中书平章赵世延和侍书学士虞集曾奉文宗旨编纂《经世大典》。这就需要一些长于书画的文人在此任职，讲述历史图画和鉴赏历代法书名画等，这里不仅云集了来自江南的文人画家，而且聚集了蒙古人、色目人及北方汉人，蒙古贵族子弟在此还可以学习经学。 供职于奎章阁的诸臣多为当时名儒，其核心画家是鉴书博士柯九思，其次是书家兼画家、授经郎揭缓斯等，极有名望的书家虞集和柯九思常在奎章阁鉴赏古书画和当朝名迹，并在其上书写题跋，二人“以讨论法书名画为事”，在朝中传为美谈，留下了虞集篆文的“天历之宝”、“奎章阁之宝”两方御用鉴定玺。
十二年后，奎章阁艺事之盛随着它的撤销而告终。(后)至元六年(1340年)，康里巎巎奏请顺帝设宣文阁以代奎章阁，“存设如初”，并奉敕以翰林学士承旨之职统领宣文阁，宣文阁不再设置大学土，取代离职回乡的柯九思是书法家周伯琦，继续承担原奎章阁的书画鉴藏职能。但是，宣文阁的编制和地位大大缩减了，特别是它的艺术功能已十分淡化了。
