祭器源于祭祀活动，祭祀是自古以来典礼的一部分。《礼记·祭统》曰：“凡治人之道，莫急于礼；礼有五经，莫重于祭。”祭祀从内容上包括了场地、仪式、祭文、祭器、祭品等内容，祭器就是在祭祀的过程中不可或缺的礼器用具。
古往今来，祭器作为一种媒介寄托了人们对死者的思念，和对死者的惋惜，也隐藏着对其家属的怜悯，安慰的感情在内。
在古代，祭器多用瓷器、玉器、铜器，而很少用铁器。正常的祭祀是根本不用铁器，不是因为容易生锈，而是古人认为“铁以镇魂”，故有“棺不见铁”之说。
最原始的祭器是青铜器,现今出土的祭器中也以青铜器居多，我国的青铜器尤其是祭礼用具，在造型上大都端庄、威严、厚重，其纹饰更是透露着神秘肃穆的气息。而其次便是玉器，在周朝时祭祀用的六 器（壁、琮、珪、璋、琥、璜）中，玉器就占了很大一部分比重。
青龙
作为宗教用器，除了用来盛放供品，让鬼神享用之外，祭器还含有丰富而深邃的宗教含义。
祭器有很多是动物造型，同时也有很多形象的或变形抽象的动物纹饰，还有一些精美动人充满神秘气息的纹饰纹。
白虎
《左传》说夏禹用贡金（铜）铸九鼎，“铸鼎象物，万物而为之备，使民知神奸……用能协于上下，以承天休”，意思是青铜器是用来协助巫师“协于上下，以承天休”，即用于沟通人和神灵。青铜器上的纹饰和造型，就是动物、动物神的化身。动物形象和动物神本身是一样的，把这种形象铸于青铜之上，它们作为巫师的助手，帮助他们与神灵沟通，从而达到辟邪、赐福、佑主等目的。
朱雀
我们也由此能得出，按照先秦时期的宗教生活和人们的宗教意识来说，这些造型和纹饰绝不是当时那些青铜艺术家们的纯艺术创作，绝不是为艺术而艺术，而是为了宗教目的。但这些各式各样造型典雅，散发着神秘宗教气息的器物，却给后世的艺术形象以莫大的启迪。
