砚是我国传统的书写所用的器具之一。汉刘熙《释名•释书契》云：“砚，研也，研墨使和濡也。”许慎《说文》云：“砚，石滑也。”“滑”训作“利”，与研磨同义。可见，中国自古以来就把砚解释为研磨的工具。一块精美的砚石，应该具备发墨而不损笔，贮墨而不易干，磨之无声等优点，同时又是将诗词、书法、绘画与雕刻艺术等结合于一体的艺术品，具有实用与欣赏的双重价值。在我国灿烂悠久的文明史上，砚台对传播文化起过重要作用。
砚的历史很早，据考古发现，在西安半坡、宝鸡北首岭等地都曾发现仰韶文化时期的研磨器。例如出土的磨盘上带着槽臼，槽臼内还残留着研磨过颜料的痕迹，说明新石器时代就已经有了研磨器具。1980年又在临潼姜寨遗址发现一套完整的彩绘陶器的工具〔其中包括石砚、石盖、磨棒、黑色颜料（氧化锰）以及陶质水盂等五件〕。这套姜塞石砚的发现，把砚的历史上推到五千年以前。
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