釉里红瓷器始于元代，兴于明初，成熟于永宣，精于清初。据传釉里红瓷器的创造发明还缘于一次偶然的巧合，说是元代铜匠围着粘有铜屑的围裙，到窑厂找绘制瓷器的艺匠聊天时，把铜屑抖落在成型瓷器未干的坯面上了，因铜屑粉末颗粒细微，难以肉眼观察得到，所以蘸釉水时也未被工匠发现和处理，后入窑经1350度高温烧制青花瓷的同时，粘了铜屑器皿部位也还原气氛烧制成带有晕散的红色，幸运的是这种铜元素要还原成红色的温度要求几乎与青花一致，经追究，发现这种红色即为铜匠围裙上的铜屑所致，就这样，一种釉下彩瓷器的新品种——“青花釉里红”就这样问世了 。
釉里红瓷是指用铜红料在胎上着彩，然后罩以透明釉在高温还原气氛中一次烧成，使釉下呈现红色花纹的瓷器。现有的出土资料和传世实物表明釉里红瓷器首创于元代景德镇。由于釉里红以铜红料为呈色剂，铜红釉在烧造技术上难度很大，正常显色不仅与彩料中的铜含量和基釉的成分有关，并且对烧造的气氛和窑温的要求都十分敏感，配方和烧成条件的任何细小变化都会导致色调不正，因此发色纯正的釉里红瓷在元代很少见，大多是灰红色。明代洪武时期釉里红仍然较少，发色多是比较淡的红色或偏灰的红色，但较之元代有了很大提高，永乐宣德时期的釉里红发色极佳，浓厚鲜艳似宝石，也有淡红色的，这与当时的透明白釉提炼已达到极高水平有关。宣德以后釉里红走下坡路，直到清代康、雍乾三朝才得以复苏，这时的釉里红发色较为纯正艳美。
釉里红的很大特点是烧制难度大，成品率极低。它是以铜为着色剂，在白胎上直接绘制各种图案纹饰，在上面施一层釉，铜在高温还原焰中发出了红色，所以名叫“釉里红” 釉里红瓷创烧于元代，但数量极少，可谓凤毛麟角。原因是铜离子对温度极为敏感，在窑炉中火候不到，呈现黑红色或灰红色；火候销过铜离子便挥发，从釉层中逸出，呈现特有的飞红现象或干脆退色，纹饰不连贯。当时烧柴窑很难控制窑温，只有凭把桩师父的经验与取出火照对比，无法大规模生产。而且元人尚白，汉人尚红，民族认同感也有别，所以釉里红产量一直很小。
然而到了明洪武朝，釉里红瓷却得到了极大的发展，从实物遗存量上比较，甚至比青花瓷还多。洪武早期的制品多呈黑红，不够鲜艳，甚至有些烧成了“釉里黑”也未被打碎埋掉。即便如此，此类品种贯穿洪武朝始终，坚持不懈。中、晚期多呈较纯正红色。风格古朴、厚重，器型硕大，纹饰丰满，气势夺人。充分展示了明朝开国之君的胸怀与气度。
明洪武年釉里红较为盛行，呈色浅红而带灰色。当时的器物釉面有的有纹片。除了玉壶春瓶、玉壶春执壶及口径在20厘米的大碗为釉底外，其它均为糙底。装饰以线描为主，纹饰有缠枝菊纹、缠枝牡丹、缠枝莲等，与元代的人物故事、动物、鱼藻等图案相比，就显得简单了。器型除了瓶、壶外，还有盘、碗、罐等。
洪武的釉里红制作虽然已比较成熟，但依然存在一定缺陷。该时期发色区域比较宽广，自灰黑至暗红，且时常因釉里红料研磨不细而出现类似元青花青斑感觉的局部红斑，同时还经常带有露釉、淌釉等时代特征，总体而言，时代特征极其明显，便于与其他朝代制品区分。
洪武后期釉里红发色呈暗红。由于釉水厚，器足出现明显淌釉现象（现在仿品一般没有相似的淌釉现象）。
永宣釉里红制品制作不多，二者因制作时代接近，发色区别不太明显。由于釉层较洪武薄，发色区域较洪武窄，一般呈暗血红或暗红发色，偶有局部发铜绿或发黑现象。
宣德早期制品，釉里红发色基本呈暗血红，由于铜料浓厚，有不同程度的下淌现象。
成化的釉里红主要有两种情况：
1、铜料涂抹均匀，不浓厚。发色表现得比较鲜艳。
2、涂抹浓厚。由于铜料堆垛，一般在烧制时会出现不同程度的流淌现象，此时特征与宣德制品有些接近。
总体而言，成化釉里红在烧制时，局部发黑现象不太明显，铜绿色现象几乎不见，说明当时窑工对釉里红的烧制已经相当成熟。
成化中期釉里红，由于铜料涂抹均匀，釉里红匀称，发色呈鲜血红，与宣德的暗血红有不同发色特征。
总之，由于釉里红的各期发色特征明显，观察洪、永、宣、成釉里红制品发色，该器釉里红发色便可大致断代。
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