何为“名画”，“名画”的概念如何去界定，怎样的画作才能被称作“名画”？这些近乎常识的问题，细究起来竟是那样混沌和难以琢磨。尽管“名画”的概念如此模糊，当我们观看画作时却坦然接受了“名画”的称谓。如今，观看已然无所不在，这些众说纷纭、未曾解决的疑惑，令这场观看行为变得愈加诡谲。
1．在陌生的时代里 “名画”何以安身立命
从“名画”的语境来看，既面朝当下又遥指往昔。所谓的“当下”，即“名画”称谓存在的世界时刻。“名画”通常是后世对前者的追封，换言之，“名画”多数是针对先前的作品，这就是“名画”语境所指向的“往昔”。当下即成为“名画”的作品十分罕见，20世纪的毕加索，是历史上第一个见到自己作品被卢浮宫收藏的艺术家，此后享有这一殊荣的也只有印象派画家雷诺阿。当下时刻追封前人的画作，需要考量作品在艺术领域所做的贡献，而潜藏于艺术品背后的政治价值是当下斟酌的另一要素。
波提切利《维纳斯的诞生》波提切利《维纳斯的诞生》
艺术史家约翰·伯格在他的著作《观看之道》中揭示，“古代艺术，今非昔比。其威权已丧失殆尽……一个被割断历史的民族或阶级，它自由的选择和行动的权利，远不如一个始终得以把自己置于历史之中的民族或阶级。这就是为什么——这也是唯一的理由——所有的古代艺术，已经成为一个政治问题。”然而，在当下时刻，不仅仅古代艺术，近代艺术也早在社会威权的精密运作下，被迫成为政治问题。那些被冠之以“名画”的画作，在陌生的时代里担当起建构民族历史的重任。当14世纪的《逃亡埃及》、15世纪的《维纳斯的诞生》、16世纪的《雅典学院》等艺术作品，以“名画”的姿态存立于世，当下时刻的场域里它们所诠释的已经不再是画作本身，这些绘画俨然成为一个民族或阶级书写历史的材料和佐证。
当大众讨论一幅名画，往往离不开“佳作”“杰作”等字眼。历史流传的画作千千万万，能被奉为名画的作品却寥寥无几。画作成为“名画”，自然有其高明之处。法国哲学家丹纳表示，“艺术的目的是表现事物的主要特征，表现事物的某个凸出而显著的属性，某个重要观点，某种主要状态。”丹纳认为，“所谓杰作是zui大的力量发挥最充分的作品。用画家的术语来说，凡是优秀作品所表现的特征，不但在现实世界中具有zui高的价值，并且又从艺术中获得zui大限度的更多的价值。”
德拉克罗瓦《自由领导人民》德拉克罗瓦《自由领导人民》
丹纳提出的“主要特征”，大约指向的是在风俗习惯和时代精神的背景下，表现对象所呈现的属性。例如，法国浪漫主义画家德拉克罗瓦创作的《自由领导人民》。画作如今已是名闻遐迩。作者以法国七月革命为题材，呈现人民为自由而战的盛况。作品采用三角构图，画面中心的女子右手挥舞着红白蓝三色旗，左手举着火枪，领导革命队伍踩过烈士的躯体迎着炮火前进。德拉克罗瓦用奔放的热情描绘激动人心的七月革命，画面传达的紧张感与运动感，烘托出强烈的艺术感染力。《自由领导人民》不仅成为后世缅怀法国革命的艺术作品，也被视为法国浪漫主义美术的代表作。
莫奈、马蒂斯、毕加索等人的作品，则由于在旧的时代开创全新的画派而远近闻名。在新古典主义美术遭受非议时，莫奈走向背离学院派的艺术道路。1872年11月13日清晨，莫奈在法国勒阿弗尔港口支起画架，黎明破晓时敏捷地挥动着画笔，捕捉了湖面刹那间闪烁的光影。这幅名为《日出·印象》的作品尽管在当时受尽嘲讽，却因开创印象画派而在后世成为饱受赞誉的名画。马蒂斯《带绿色条纹的马蒂斯夫人像》因浓重的色彩和粗放的笔触，成就了被历史铭记的野兽画派。毕加索《亚维农少女》将画面中的人体进行几何切割与重组，打破了传统绘画的透视法则，掀起一场声势浩大的立体主义运动。这三幅作品凭借引领西方美术的功绩，成为被写进美术史的“名画”。
莫奈《日出·印象》莫奈《日出·印象》
那些被冠之以“名画”的画作，尽管有其出众之处，但也未必皆属上品。“艺术家是作品的本源。作品是艺术家的本源。彼此不可或缺。但任何一方都不能全部包含另一方。”海德格尔在《艺术作品的本源》中揭示的艺术家与作品之间的悖论，似乎为揭开“名画”的面纱提供了些许线索。
与“名画”相对应的是“名家”，“名家”指代艺术家群体中的卓越人物。“名画”出自“名家”之手，“名画”成就“名家”，二者本身相互促进、相互制约。对于一件作品而言，“名家”往往起着至关重要的作用。作品一旦与“名家”结缘，平庸之作随即枯木逢春，顷刻变为人们口中津津乐道的“名画”。印象派画家雷诺阿享受了艺术家在世间的zui高殊荣，他生平的画作不断被刊印成画册销往各地，人们争相前往博物馆、美术馆一睹“雷诺阿名画”的真容，倘若说这些“名画”全然是上品，实则未必名副其实。再者，一件尚未被正名的作品，如果画家声名不显，纵使技艺卓越、意境悠远，也难以获得“名画”的殊荣。显然，“名家”之于“名画”，是一个值得考究的重要因素。
由此可见，今人所认可的“名画”不单牵涉政治、绘画水平、时代价值等因素，艺术家也是一个值得考量的成分。
2．被冠之以“名画”的画作 如何植入观者的记忆
名画多数藏匿在博物馆、美术馆里，也有一部分在私人藏家手中。若想得见画作的真身，无非是等候各类巡展，或是前往“名画”的栖身之所。然而，“名画”们很忙，经常辗转于世界多个巡展。例如，2014年在国博揭幕的“罗马与巴洛克”展，卡拉瓦乔的作品《施洗约翰》由于还在其他国家展出，直至展览开幕数月后才与中国观众见面。《蒙娜·丽莎》《宫娥》《戴珍珠耳环的少女》等各地镇馆之宝，馆藏机构则纷纷表示不再外借，意味着只有前往藏地才能一睹风采。
实际上，大众认识名画大多是借助影像的方式。这些被复制的艺术作品，尽管已经失去原作的“此时此地”与灵光，却令那些千里之外的历史名画，变得触手可及。然而，对于这些未曾亲睹的画作，观者却在无声无息之中认同了“名画”的称谓，而且带着被植入的记忆继续传递“名画”的信息。
