香，在中国古代有着广泛的用途，人们用它熏燃、悬佩、涂敷甚至饮用。尤其是历代王公贵族、文人墨客对熏香更是推崇有加，认为它是颐养性情、启迪才思的妙物，在日常生活中无不以熏香为伴，并进而将其作为“礼”的一种表述，成为古代宫廷和贵族居室文化的重要构成部分。
烛避窗中影，香回炉上烟。 ——南朝梁·刘孝威《怨》
古人对香的认识和利用，可以追溯到上古时期。宋代丁谓所著《天香传》中云：“香之为用从上古矣。所以奉神明，可以达蠲(juān)洁。”可见，上古时期，人们焚香主要是为供奉神明，其次才是为辟秽清洁的目的。
春秋战国时期，人们已将薰草、古兰、郁金、茅香等香草用于香身、熏香、辟秽、祛虫、医疗养生等许多领域，并有佩带、熏烧、熏浴、饮服等多种用法，插戴香草、佩带香囊、沐浴香汤等做法渐次兴起。随着熏香风气的逐渐流行，专门用以熏香的熏炉也应运而生。考古发现证实，至迟在战国时期，一些熏炉的制作已达到了相当精湛的程度。
战国凤鸟衔环铜熏炉 1997年陕西凤翔雍城遗址出土 1997年陕西凤翔雍城遗址出土了一件战国凤鸟衔环铜熏炉，通高35.5厘米，重约4公斤。熏炉顶端有一凤鸟，其下为圆形的炉体。炉体分内外两层，外层为一镂空的蟠螭纹外罩，从中腰分为上下相等的两个半球，中腰上有4个衔环兽首，附着于上半球的下沿。炉体下有空心八角形立柱和覆斗形底座支撑。底座纹饰镂空，有虎纹和人物等形象。这件铜熏炉造型奇特，在当时的同类器物中堪称杰作。
当然，在春秋战国时代，熏香并不是人人都可以享用的，它是贵族的专利。像这样精致的铜熏炉也不是一般贵族所能拥有，应属于当时高等贵族所用之物。其出土地点又在雍城遗址，而雍城为东周时代秦国历史上极为重要的一座都城，秦自德公元年(前677年)建都于此，作为都城历时近300年，也就是从春秋中期一直到战国中期。这件铜熏炉发现于秦都雍城的一处宫殿遗址，说明它应是秦国王宫内的遗物，可以说代表了当时铜熏炉的顶尖工艺水平。
到了汉代，随着丝绸之路的开通，对外交流日渐频繁，香料的种类亦更为丰富，除前述固有的国产熏香外，还从域外的如苏门答腊、马来半岛、小亚细亚(亚洲南部的一个半岛)和叙利亚等地输入龙脑和苏合香等香料。除了祭祀、典仪等活动中有焚香外，熏香在贵族日常生活中更为普遍。尤其是后宫中的嫔妃们，为保持自身在皇帝面前的吸引力，无不使用香料，彼此攀比，追逐香的馥郁度和持久性。汉成帝的第二任皇后赵飞燕曾“杂熏诸香，坐处则余香百日不歇”;婕妤(妃嫔的称号)也曾“沐以九回香，膏发，为薄眉，号远山黛。施小朱，号慵来妆”。宫廷如此，官员们也上行下效，普遍用香。《汉官仪》记载“尚书郎怀香握兰，趋走丹墀”。 西汉彩绘陶熏炉 湖南长沙马王堆1号汉墓出土
汉代墓葬多随葬有陶熏炉，形制似豆，有的还施以彩绘。如湖南长沙马王堆1号汉墓出土的彩绘陶熏炉，高13.5厘米，子母口，盖顶微拱，上立一鸟。通体先涂黑，再刷黄色，然后施加彩绘和镂孔。盖壁和盘壁刻划有卷云纹、三角纹、方格纹、篦纹和弦纹。出土时这件熏炉炉盘内盛有茅香、高粱姜、辛夷等香草，可以看出汉代熏香的情况。
自西汉中期开始，熏炉出现了代表时代风尚的特殊形制——博山炉。《西京杂记》载，汉“长安巧工丁缓者……又作九层博山香炉。镂为奇禽怪兽，穷诸灵异，皆自然运动”。之所以称为博山，是因其仿照海上仙山“博山”而制。其基本形制多是在一圆盘中央竖立承接炉身的直柄，炉身呈半圆形，上有盖，炉盖作圆锥状，以镂空的手法雕刻出山峦、人物、鸟兽、草木、云气之状。汉代刘向《熏炉铭》：“嘉此正器，崭岩若山。上贯太华，承以铜盘。中有兰绮，朱火青烟。”描绘的就是铜博山炉使用之时，香料置于炉内烧灼，轻烟透过盖上镂孔徐徐溢出、袅袅上升，如云雾缭绕，有入仙境之感。博山炉的出现，是汉代神仙思想崇拜的一种反映。 出土的实物资料表明，博山炉于西汉中期兴起后，其流布范围甚广，在陕西、山西、河北、河南、山东、江苏、湖北、湖南、广州等地的汉代墓葬中多有博山炉随葬，以陶质的为多。铜博山炉见于皇室、诸侯王以及其他地位较高的上层贵族墓中。1968年河北满城西汉中山靖王刘胜墓出土的铜错金博山炉、刘胜之妻窦绾墓出土的铜骑兽人物博山炉堪称其中的典范。
西汉错金博山炉 1968年河北满城西汉中山靖王刘胜墓出土
铜错金博山炉，高26厘米，器形似豆形，盖肖博山，通体错金。炉柄呈透雕的三龙出水状，龙首顶托炉盘，炉盘装饰以错金流云纹。盘上部和炉盖铸出峻峭起伏的山峦，依山势镂孔，山间神兽出没、虎豹奔走，小猴蹲踞在高层峰峦或骑在兽身上，猎人肩巡猎于山石间，二三株小树点缀其间，刻划出了一幅秀丽山景和生动的狩猎场面。在细部又加错金云气纹勾勒渲染，使塑造的景色更加生机盎然。
西汉骑兽人物博山炉 1968年河北满城西汉中山靖王刘胜墓出土
铜骑兽人物博山炉最特别之处在于它的炉柄造型。此炉高32.4厘米，通体鎏银。炉柄为一裸身的力士屈膝骑一俯卧神兽之上的造型。神兽昂首，张口欲噬，颈前伸作挣扎状。力士左手撑兽颈，右手托炉身，抬首侧望。炉盖亦铸出山间人兽搏斗场景，并加以镂空。这两件铜博山炉均为实用器，应是中山靖王刘胜及其妻生前所用之物。
中山靖王刘胜为汉景帝刘启之庶子，武帝刘彻的庶兄，于景帝前元三年(前154年)被封为中山国王，他也是第一代中山国的国王。河北满城县为汉代诸侯王国中山国之所在，刘胜及其妻死后即葬于此。刘胜一生奢靡荒淫，据《汉书·景十三王传第二十三》载：“胜为人乐酒好内，有子百二十余人。”从出土的这两件博山炉之精致和华美，即可窥见其生前骄奢淫逸生活之一斑。
