北宋太宗淳化元年（公元990年）开始铸造。相传钱文为宋太宗赵光义手书，即所谓的“御书体”，分楷书，行书，草书三种书体，而楷体一种的“元宝”二字仍然属于“隶书”。顺时针旋读，光背。
中国最早发现宋代“淳化元宝”佛像金钱是在1988年春。从实物看，该钱径24mm，厚1.2mm，穿径5mm，佛像凸出浮雕 2mm。我国当代收藏家、著作家、钱币鉴定家华光普先生在其专著《彩照中国古钱目录》(哈尔滨出版社出版2003年3月第1版)中。宋代是中国古代金属铸币和使用非常发达的时期。宋初的淳化元宝有宋太宗亲自书写的真、行、草三种书体，即所谓御笔钱。崇宁通宝、大观通宝的多种钱币都是宋徽宗所书，铁画银钩，号称瘦金体。元祐通宝的文字则有司马光、苏东坡写的。
此外，还有不少钱币上铸有各种图案或标记，如开元通宝上铸有星、月、太阳、星月、双月、莲纹等等。有一种开元钱，在穿孔的上面有一仰月如，也有作俯月的如。此月文来源，有人说是在向皇帝进呈钱模腊样时，被皇后掐了一指甲印，铸钱时不敢改动，就遗留在钱背上。更有人说这“月文”是杨贵妃的指甲痕，金朝人曾写过“金钗坠后无因见，藏得开元一捻痕”的诗句。另一些专家认为，这是受到西域钱币上铸星月图案的影响，是钱币的一种图案或标记。
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