要了解桌面虚拟化的技术，我们就要了解桌面虚拟化的发展过程。我们可以比较简单地将桌面虚拟化技术分为以下3个阶段：
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第0.5代的桌面虚拟化技术
在我们还不知道什么叫桌面虚拟化的时代，这种技术的前身从不同的领域产生，发展直至成熟，使得现在的桌面虚拟化技术成为现实。这主要包括了2种技术：
a. 远程桌面
远程桌面技术，几乎所有从事IT技术的人都使用过。内置在Windows XP中的远程桌面使用了RDP(Remote Desktop Protocol)协议，使得用户可以从其他的电脑上远程登录、访问与使用目标桌面。RDP协议最早微软用于Windows Server上的Terminal Service(终端服务)的访问协议，实现了Windows Server上的多用户模式，使得用户能够在本地并不安装任何应用的条件下，远程使用服务器上的各种应用。这种技术是将目标机上运行界面传输到用户实际的操作机屏幕上，并将键盘，鼠标等一系列的外设输入，传输到目标机，实现交互。终端服务与远程桌面的不同是，前者只操作应用，而后者将拥有整个桌面的控制权(当然这是独享的，这也是为什么有人远程桌面连入XP后，目标机屏幕自动变黑的原因)。
在虚拟化技术兴起之后，微软将Windows Server 2008上的终端服务重新定义为演示虚拟化技术。而RDP协议的真正创造者——Citrix(发明了RDP协议，后来又将RDP协议卖给了微软，转而研究了效率更高的ICA协议)——则将这种原理一样，但是使用ICA交付的应用模式称之为“应用虚拟化技术”。
不管名称如何叫，但可以看出桌面虚拟化技术的前身——远程桌面，是与现在的应用虚拟化技术具有相同渊源的。这也是今天桌面虚拟化技术的核心部分，正是有了这种技术，使得我们远程访问自己的桌面称为可能，也将用户使用与后台管理两个以前难以协调的矛盾进行了有机的分离，解决了目前用户使用灵活性与IT统一安全管理的冲突。
b. 桌面操作系统虚拟化
这里的这个题目是为了区分服务器虚拟化技术，特别强调桌面操作系统被虚拟。其实这个概念基本可以被等同与Vmware Workstation和微软VPC的方式实现的桌面级的操作系统。当然这种应用模式，主要开发人员和测试人员经常使用的，虽然虚拟的并不一定是XP，2000 professional，vista等桌面系统。这里之所以提倒这个是因为在虚拟化技术刚起步的时候，一些厂商将此定义为桌面虚拟化技术，例如微软在推出MED-v技术之前，都是将VPC定义为微软的桌面虚拟化产品。
在这个角度定义的所谓桌面虚拟化，基本上可以被认为是用于pc上的桌面系统之上的虚拟化解决方案，只是与服务器虚拟化简单的区别与对应。其本身解决的仍然是操作系统的安装环境与运行环境的分离，不依赖于特定的硬件。但是不可否认的是，而且当服务器虚拟化技术成熟之后，真正得虚拟桌面技术才开始出现。
