在中医养生学《内经》的《素问·上古单纯论》中有这样一段话：“呼吸精气，独立守神，肌肉若一。”讲的是气功摄生保健的办法和意义。气功属于中医摄生学的范畴，是经过意念、呼吸与身体的调整训练，即调心、调息和调形的办法，使人体身心融为一体，营卫气血周流，百脉运转晓畅，脏腑功能和调，以到达增进健康、少生疾病、延年益寿意图的传统摄生办法。
中医养生是“呼吸精气”，即气功中的调息法，指经过呼吸运动的调理来促进真气即肾气、元气的运转。经过呼吸吐纳，吸收天然界精纯的清气，排出人体代谢后的浊气，可以调理肺气，使气机和谐，经脉疏通，元气、肾气因此就能周流全身而发挥其重要的生理功能。
“独立守神”，属气功中的调心法，有时亦称调意即意念调控。调心法的基本要求，《上古单纯论》明言：“恬惔虚无”、“精神内守”。“恬惔虚无”即思想安闲清净、没有忧思杂念。“精神内守”，即意守入静、以神御气。两者均指思想安定喧嚣，顺从其美，是气功调心入静的基本要求。“肌肉若一”， “若一”即始终如一，即经过气功训练，使全身肌肉筋骨形体各部到达高度的和谐，此属调形的规模。此外，肌肉若一亦可理解为肌肉皮肤始终如一、保持青春而不易变老的摄生效果。
气功是一种以调心、调息、调形为手段，以强身健体、益寿延年为意图的一种中医养生办法。调心是指意念专心，排除杂念，宁静以养神；调息是指呼吸均匀和缓，气道疏通，柔和以养气；调身是指各种适宜的身体训练，可使气血周流，脏腑和调。经过系统的训练，可使精、气、神三者融为一体，以强化新陈代谢的生机，使得精足、气充、神全，身体天然强盛，变老天然推迟，生命亦会延长。
调心 主要是“存想”。意念想象一个场景画面并意守这个画面，在融入感受这种境界的过程中训练自己的心性，是强化精神的一种方式，也是冥想、坐禅、练气前平静心情的一种办法。调息 即“吐纳”是冥想和气功等传统摄生办法中对于呼吸的一种称谓，是一种调整呼吸的办法，其间“吐”解释为呼气、开释、同化；“纳”解释为吸气、吸收、内敛。
中医养生经过系统的办法对身体的一种良性调理，经过一定的动作，配合认识、呼吸去引导体内肌肉、血脉、脏器等依照一定的规律要求运动，主要分为动静二大类，是气功入门必修课程之一。
