玉器制作大致可分四个阶段：新石器时期的原始工具阶段，新石器时期晚期至春秋时期的铜器工具阶段，战国至20世纪50年代的铁器工具阶段，20世纪60年代至今的砂轮工具时代。前三个阶段使用的工具硬度不够，不能直接加工玉器，需加解玉砂来完成，故又称古玉加工方法；第四阶段的砂轮工具足以直接加工玉器，又称现代玉器加工方法。中国古玉工之美在前三个阶段体现得淋漓尽致。
各个时期制玉工具虽有不同，但大同小异，都是以软制硬。历史上被称为玉的材料，以今日标准衡量，除个别品种外，硬度多在6度以上，而古人加工玉器的工具，多是木头、麻绳等软质物品，直接加工玉器根本没有可能。之所以能进行加工，就在于通过中间介质——解玉砂——来加工玉器。
解玉砂就是大自然到处都有的沙子，硬度在7度左右。制玉时，人们找来沙子将其分成大小不同的颗粒等级，以应对不同的制玉工序。古人制玉，就是将工具和玉料之间添加解玉砂，用特定的工具不断地带动解玉砂磨擦玉料。
