对透过物质具有挑选性的薄膜称为半透膜，通常将只能透过溶剂而不能透过溶质的薄膜称之为抱负半透膜。当把一样体积的稀溶液(例如淡水)和浓溶液(例如盐水)别离置于半透膜的两边时，稀溶液中的溶剂将自然穿过半透膜而自觉地向浓溶液一侧活动，这一现象称为浸透。当浸透到达平衡时，浓溶液侧的液面会比稀溶液的液面高出必定高度，即形成一个压差，此压差即为浸透压。浸透压的大小取决于溶液的固有性质，即与溶液的品种、浓度和温度有关而与半透膜的性质无关。若在溶液一侧施加一个大于浸透压的压力时，溶剂的活动方向将与本来的浸透方向相反，开端从浓溶液向稀溶液一侧活动，这一过程称为反浸透。反浸透设备是浸透的一种反向搬迁运动，反浸透设备是一种在压力驱动不借助于半透膜的挑选截留效果将溶剂中的溶质与溶剂分开的别离方法，反浸透设备已广泛用于各种溶液的提纯与溶缩，其中普遍的使用实例就是在水处理技术中，用反浸透技术将水中的离子、细菌、病毒、有机物及胶体等杂质去除，以取得高质量的纯净水。
