当竖向荷载逐步施加于单桩桩顶，桩身上部受到压缩而产生相对于上的向下位移，与此同 时桩侧表面就会受到土的向上摩阻力。桩身荷载通过所发挥出来的桩侧摩阻力传递到桩周土层中去，致使桩身荷载和桩身压缩变形随深度递减.在桩土相对位移等于零处，其摩阻力尚未 开始发挥作用而等于零，随着荷载增加，桩身压缩量和位移量增大，桩身下部的摩阻力逐步调动起来，桩底土层也因受到压缩而产生桩端阻力。
桩端土层的压缩加大了桩土间相对位移，从 而使桩身摩阻力进一步发挥出来，当桩身摩阻力全部发挥出来达到极限后，若继续增加荷载. 其简载增量将全部由桩端阻力承担。由于桩端持力层的大量压缩和塑性挤出，位移增长速度 显著加大，直到桩端阻力达到极限，位移迅速增大而破坏，此时桩所受的荷载就是桩的极限承载力。
沉并在下沉时，是一种工具性的围护结构，在终沉封底或充填后又常成为深埋基础或地下构筑物的组成部分，因此在各个不同阶段，从制作、下沉直到竣工建成投产使用，沉井各部位的传力体系，所承受的外力及作用情况都在不断变化，所以沉并结构的设计计算应按从施工到使用的各阶段依序进行，以保证沉井结构能满足强度、刚度和稳定性要求。
