在浓硝酸中浸过之后再浸入稀盐酸的不锈钢屏风，比没浸过浓硝酸就浸入稀盐酸的不锈钢屏风难以溶解，即难以发生腐蚀。像这样，金属的电位与普通状态相比，显著地移向贵金属，这种状态就称为钝化。推而广之，金属经过物理的、化学的以至金相学的处理，而形成在某种环境下不腐蚀的状态就叫做钝态。上述的不锈钢屏风就是通过化学处理变为钝态的。除此以外，若以金属为阳极，用大电流密度处理，也能变为钝态。
金属表现出钝态有两种情况，其一是在金属表面生成可见的膜（这叫做机械的钝态），其二是看不到膜的存在（着叫做化学的钝态）。
通常，若搞不清钝态是如何形成的，则多是后者。例如白金的不溶性，可以认为是其表面处于钝态，但是它的成因尚不明确，是由于气体的吸附，还是由于金属的电子结构的改变？但一般都认为不存在固体膜。对于机械的钝态，根据物料试验，可以确定金属表面存在氧化膜。例如，不锈钢和普通钢相比较总是处于钝态，可以证明在它的表面上存在着氧化膜。
总之，所谓钝态是指金属笔普通状态耐腐蚀的状态。因此金属表面处于钝态是理想的使用状态。
