砚是一种久负盛名的中国传统手工艺品。中国四大名砚是指甘肃洮州的洮河砚、广东肇庆市的端砚、安徽歙县的歙砚、山西新绛县和山东泗水的鲁柘澄泥砚，它们是中国传统的四大优质名砚，也有人主张，以天然砚石雕制的鲁砚中的徐公石砚代替澄泥砚，以及山东青州的红丝砚合称四大名砚。 砚是中国书法的必备用具。砚台不仅是文房用具，由于其性质坚固，传百世而不朽，又被历代文人作为珍玩藏品之选。
砚台简介
砚台的材料丰富多样，除洮河石、端石、歙石、澄泥石、红丝石、砣矶石、菊花石外，还有玉砚、玉杂石砚、瓦砚、漆沙砚、铁砚、瓷砚等，共几十种。
从唐代起，甘肃南部的洮砚、广东端溪的端砚、安徽歙县的歙砚和山西新绛县的澄泥砚，被并称为“四大名砚”，中国的许多地方都产石砚，山东青州的红丝砚、紫金石砚和龟石砚，大汶口一带的燕子石砚，即墨的田横石砚和温石砚，蓬莱的砣矶石砚，临沂的薛南山石砚和徐公石砚，曲阜的尼山石砚，泗水的鲁柘澄泥砚，河南济源的天坛（盘古）砚，安徽宿县的乐石砚，江西修水的赭砚，吉林松花江下游的松花石砚，合川的嘉岭峡石砚，甘肃嘉峪关的嘉峪石砚，宁夏，青海的贺兰石砚，浙江江山的西砚，湖南湘西的水冲砚等等。但自唐代起，端砚、歙砚、洮砚、澄泥砚和红丝砚便特具声名。澄泥砚属陶，其余三砚皆为石砚。
发墨对比
以下做分析的前提条件是：1、均为老坑石料。2、以评鉴砚台下墨、发墨。3、以下硬度均以摩氏为单位。
砚台的实用功能是磨墨，其中下墨、发墨是衡量砚材好坏的重要指标之一，简单说，下墨，是通过研磨，墨从墨块到水中“砚台上”的速度。发墨，是指墨中的碳分子和水分子融合的速度、细腻程度。发墨好的墨如油，在砚中生光发艳，随笔旋转流畅，所以画画的用砚比书法的用砚要求更高。下墨讲求快慢，发墨讲求粗细，但往往下墨快的发墨粗，发墨好的下墨慢。所以，下墨发墨均佳的砚极其珍贵。
升值空间
1、稀少。老坑石形成于古生代的泥盆系，大约为四亿万年至三亿五千万年前。属泥盆系中水成岩变质的细泥板页岩石，矿带运动复杂，很难形成岩石层，储量极少。矿藏量经千年开采，几近枯竭，加之开凿之地崇山峻岭、悬崖大壑、气候多变，采集难度极大，比端砚、歙砚更为难得。
赵希鹄《洞天清禄集》：“除端、歙二石外，唯洮河绿石，北方最贵重。绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩。然石在大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝。”
2、随着文化回归，砚作为文房四宝之首，使用、送礼、收藏的需求都在扩大，洮砚作为中国四大名砚之一，市场也在逐渐扩大。
3、市场供应紧缺。市场上98%以上都不是老坑石，多以假乱真，使得很多喜欢洮砚的人误解，收藏数百方作品而无一方老坑洮砚的人也是有的。随着洮砚老坑石的开采越发艰难，石料越来越少，今后一方真正的老坑洮砚更会一砚难求。
其他砚台
除石砚以外，我国还生产过一些用其他原料制作的墨砚。汉代有瓦砚、陶砚、玉砚、铁砚和漆砚，晋代有木砚、瓷砚和铜砚，唐代有泥砚，宋代有水晶砚、石泥砚、砖砚和天然砚，明代有化石砚，清代有纸砚，而今有橡皮砚。
我国的墨砚除了使用价值以外还有很高的艺术观赏价值。汉代的砚，其侧就刻有鸟兽图案。随时间的推移，雕刻工艺越来越精湛常是一个墨砚，就是一个绝妙的工艺品。以致有些砚台，专为观赏而做。 从唐代起，广东端溪的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃南部的洮砚和山东的鲁柘澄泥砚被并称为“四大名砚”，其中尤以端砚和歙砚为佳
砚石选购
随着时代的发展，砚的实用性慢慢的淡化，而它的文物价值和艺术价值，也随之得到升华，一个好的高档次的砚，不但可以作为珍贵的礼品赠送朋友，而且还是拍卖和收藏的宠儿，如果是材质佳、流传有序的古砚，那么它的价值则更高。所以要鉴别砚的优劣是十分重要的，具体来说，我们可以从品、工、质、铭、饰等五个方面来鉴别：
品
指明的是砚的品相和外形，砚的造型品相一般以长方形，正方形，圆形，椭圆形为上品。
工
指明的是砚的雕琢，砚雕琢的优劣决定了其艺术价值的高低。
质
指明的砚的质量，砚的标准质量应是：温润如玉、坚实细腻、易发墨、不吸水、不损伤笔锋、夏天储水不易腐、冬天储水不易冰。
铭
指砚的雕刻者在砚的某个部位题诗或作句，像这样的砚一般能提高其艺术价值。
饰
指明砚的装饰，如：锦套、砚匣之类，虽说然这些东西只作美护和装饰作用，但对砚的优劣也起衬托作用。
使用方法
平时储水
砚也需要滋润，平时需要每日换清水贮之，砚池不宜缺水，以前的人叫做「养研」。
换清水
可别偷懒直接以养砚研水磨墨，也别以为用茶、糖水磨出来的墨会「别有特色」，这些东西和墨相混会使墨色大减，也不能发墨。热水伤润损墨，切记避免。
用后刷洗
砚石使用之后，必须将余墨涤去，不可使之凝于砚上。不然残墨干则结成渣块，第一妨碍研磨，第二伤笔亳，且会损害砚面。若与新墨相混，则无下墨或发墨之利。
清洗注意
洗的时候可以用丝瓜穰等物助之，但不可以坚硬之物用力擦拭，以免伤害光滑美丽可爱大方的砚面。如果须要带出去的话，阴干，不要用纸类擦拭，以免残屑留存，与墨相混。
新墨轻磨
新墨棱角分明，若用力磨易损伤砚面，使用时轻轻磨就可以了。
将墨取出
研墨之后，即须将墨取出，不要一直放着，否则墨与砚胶黏难脱，易损砚面。若不小心黏住了，可别用力拔，可先用清水润之，将墨在原处旋转，待其松脱后再取出。