笔洗有很多种质地，包括瓷、玉、玛瑙、珐琅、象牙和犀角等，基本都属于名贵材质。各种笔洗中，最常见的是瓷笔洗。瓷笔洗传世量最多。目前可以见到的最早作品是宋代五大名窑（哥、官、汝、定、钧）的产品。
瓷笔洗一般为敞口，浅腹，形状多种多样，包括花果、鱼、兽等形象。如桃试洗做成半个桃实形，一段有枝茎，桃叶包绕，造型爆满，风趣，讨人喜欢。宋代官窑、龙泉窑都烧有这种桃式洗，但传世品不多见。现在能见到的桃式洗，大多是明清景德镇、宜兴窑及广窑的产品。
如今传世比较多的是瓷笔洗，诸如清代的青花笔洗，还有就是民国时期的笔洗比较多。笔洗的收藏，早在清代、民国时期就有了。安毅说：“收藏笔洗时，藏友一定要用心鉴别。作为一个种类的瓷器，笔洗也有一些独特的地方。比如清代康熙年间的官窑青花笔洗上，远处飞鸟的画法非常特别，身子是椭圆形的，加上一细横作为双翅，而不是那种V字形的飞鸟画法。
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