玛瑙一般为半透明到不透明，硬度6.5至7度，比重2.55至2.91，折光率1.535至1.539，玛瑙的历史十分遥远，它是人类最早利用的宝石材料之一。在地质历史的各个地层中，无论是火成岩还是沉积岩都能形成玛瑙。所以，玛瑙很多。我国玛瑙产地分布很广泛，几乎各省都有，主要有黑龙江、辽宁、湖北等地区。在世界上整个欧洲、北美以及东南亚也盛产，世界最著名的产地有印度、巴西等地。
其实玛瑙颜色丰富，种类繁多，不过红色是玛瑙中的主要颜色。因为天然红色的玛瑙较少，且又色层不深，故玛瑙中的红色多为烧红玛瑙。其红色有正红、紫红、深红、褐红、酱红、黄红等。此外，色红艳如锦的称锦红玛瑙，红白相参的称锦花玛瑙或红花玛瑙。作玉雕制品的，以块大为上，作首饰嵌石的，以色美为佳。
玛瑙是玉雕中的一大品种，用量很大，有用红色为主，巧妙衬以其它颜色和纹理，使玛瑙特点突出。也有用其它色为主，以各色衬托，效果也很显著。技艺高超的玉雕大师们应用不平凡的身手，可以使普通的玛瑙，跃升成为宝贵的艺术珍品。
玛瑙的矿物学名叫玉髓。古人把红色的玛瑙称为赤玉，或称为“琼”。玛瑙多玉色，所以叫赤玉。
