鸬鹚是中到大型的海鸟。形体最小的是侏鸬鹚，体长45厘米，体重340克；弱翅鸬鹚，体长100厘米，体重5千克。在1850年灭绝的眼镜鸬鹚(Phalacrocorax perspicillatus)体型也相当大，体重平均达6.3千克。多数鸬鹚，包括几乎所有的北半球物种，主要有深色的羽毛，但一些南半球的物种是黑色和白色，少数（生活在新西兰的如点斑鸬鹚）羽行相当丰富多彩。许多物种在脸上的肌肤有颜色（在眼先和喉部的皮肤），可以是明亮的蓝色、橙色、红色或黄色。通常在繁殖季节变得更鲜艳。该物种的鸟喙长而薄，常大声呼叫。它们的脚有四个脚趾，之间有蹼。这些大型的食鱼游禽，善于潜水，潜水后羽毛湿透，需张开双翅在阳光下晒干后才能飞翔。嘴强而长，锥状，先端具锐钩，适于啄鱼，下喉有小囊。脚后位，趾扁，后趾较长，具全蹼