普通断路器依靠双金属片变形和磁场力进行过载和短路保护，而智能断路器通过互感器采集每相的电流，通过微处理器与设定值比较，再发出指令使电子脱扣器动作带动机构跳闸。
普通断路器动作值不太精确，且易受环境影响，使用时要考虑降容。而智能式动作值比较精确，不易受环境影响。
普通断路器整定电流一般不能自由调节（有些新品可以调节瞬动倍数与过载动作值），而智能式断路器有几档可以调，甚至有些可以以步长1A连续调节。
普通断路器一般只提二段保护，而智能式的可以提供三段保护，而且有的还有预报警、接地保护、缺相保护等功能。此外，通过加装通讯模块，可以与上位机进行通信。
由于智能断路器用了较多的电子部件，故其耐压承受度要低一点。而且一般智能式断路器不允许倒进线。
