明代宣德皇帝在位时，为满足玩赏香炉的嗜好，特下令从暹逻国进口一批红铜，责成宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐，参照皇府内藏的柴窑、汝窑、官窑、哥窑、钧窑、定窑名瓷器的款式，及《宣和博古图录》《考古图》等史籍，设计和监制香炉。
为保证香炉的质量，吕震战战兢兢地禀告皇上，欲制造出好香炉，铜还得精炼六遍。炼一遍，少一些，六遍下来，原料只会剩下一半。宣德皇帝财大气粗，精品意识超强，他当即下旨精炼的次数不仅不减，还要翻番（炼十二次），并加入金银等贵金属。于是工艺师挑选了金、银等几十种贵重金属，与红铜一起经过十多次的精心铸炼。经过巨大的努力，宣德三年，优秀铜香炉终于制作成功。
这批红铜共铸造出3000座香炉，以后再也没有出品，宣德帝见到这批自己亲自过问的香炉，每只均大气异常，宝光四射，很有成就感。这些香炉，把其绝大部分陈设在宫廷的各个地方，也有一小部分赏赐和分发给了皇亲国戚，功名显赫的近臣和各个有规模香火旺盛的庙宇。 这些宣德炉普通百姓只知其名未见其形。经过数百年的风风雨雨，真正宣德三年铸造的铜香炉极为罕见。
大明宣德炉是明代工艺品中的珍品，宣德炉的铸造成功，开了后世铜炉的先河，在很长一段历史中，宣德炉成为铜香炉的通称。
为了牟取暴利，从明代宣德年间到民国时期，古玩商仿制宣德炉活动从未间断。就在宣德炉停止制造后，部分主管“司铸之事”的官员，召集原来铸炉工匠，依照宣德炉的图纸和工艺程序进行仿造。这些经过精心铸造的仿品可与真品媲美，专家权威也无法辨别，至今国内各大博物馆内收藏的许许多多宣德炉，没有一件能被众多鉴定家公认为是真正的宣德炉。鉴别真假宣德炉已成为中国考古学中的“悬案”之一。
上述原因，使刻有宣德款识的铜香炉，在国际艺术品市场上价格极低廉，远远比不上其它造型的中国古代青铜器价格。
宣德炉宣德三年的铜器没有标准器，回顾一下历史文献,宣德三年曾批量铸炉这一说并没有被可靠的历史文献所记载。宣德三年的铜炉，有两种传说：一是官内佛殿失火，金银铜像都被熔成液体，于是皇帝命令将其铸成铜炉；二是宣德皇帝收到进贡铜39000斤，于是责成吕震和吴邦佐，参照宋代瓷器款式及《考古图》和《博古图录》，铸造出3000件(一说为5000件)香炉。
说法一普遍被认为是明末文人杜撰，说法二却被大多数人所接受。然而说法二的初出典为何处是《宣德彝器图谱》。尽管此书带有1428年的序，它的真实性却有待商议。早在1936年，Paul Pelliot便详细论证了《宣德彝器图谱》是后世的伪作。根据Pelliot的考证，早提及此书的是清乾隆时期的杭世骏，他在1776年发表的一系列短文中提到了《宣德彝器谱》一书。同时期，《四库全书》的编委也见到了和杭世骏所述书名略不同的《宣德鼎彝谱》的文稿。该书分为八章，带有1428年的序。到了19世纪该书被扩充到20章。在1928年，该书终定名为《宣德彝器图谱》，应也就是我们如今所看到的版本。
