牛黄是脊索动物门哺乳纲牛科动物牛胆囊的胆结石。在胆囊中产生的称“胆黄”或“蛋黄”，在胆管中产生的称“管黄”，在肝管中产生的称“肝黄”。
牛黄完整者多呈卵形，质轻，表面金黄至黄褐色，细腻而有光泽。中医学认为牛黄气清香，味微苦而后甜，性凉。可用于解热、解毒、定惊。内服治高热神志昏迷、癫狂、小儿惊风、抽搐等症，外用治咽喉肿痛、口疮痈肿、尿毒症。天然牛黄很珍贵，国际上的价格要高于黄金，大部分使用的是人工牛黄.
1. 抑制中枢神经系统，具有镇静、镇痛、解热、抗惊厥的作用；
本品清热解毒作用较强，用于咽喉肿痛、溃烂，口舌生疮，可配以麝香、珍珠、冰片等外用，如八宝吹喉散，或配以草河车、银花、黄芩、雄黄等内服，如牛黄解毒丸，并治一切痈疽疔毒之症；用于乳癌、瘰疬、痈毒等症，以本品为主治药，与麝香、乳香、等药合用，以清热解毒，活血散结，如犀黄丸。
2. 强心，改善心功能，治疗多种心律失常，扩张外周血管，收缩冠状动脉，显著持久的降低血压，尚能抑制血小板聚集；
3. 促进胆汁分泌及保护实验性肝损伤，对平滑肌主要表现为解痉作用，其能收缩子宫平滑肌；
4. 具有祛痰镇咳，兴奋呼吸作用；增加末梢血内的红细胞；
5. 具有抗炎、抗病原微生物、抗氧化及抑制生长的作用。
6. 实验表明，牛黄具有抗心肌损伤及降压作用，并有利胆及保肝作用。
7. 此外，能助脂肪消化，使胰酵素活化，并可与多种有机物结合成稳定的化合物，而起到解毒作用。
8. 本品有清热凉肝、息风止痉功效，用治温热病热盛所致惊厥、抽搐之症。常与朱砂、蝎尾、钩藤等配伍，如牛黄散；治小儿急惊，壮热神昏，痉挛抽搐之症，可配以麝香、猪砂、天竺黄等，如牛黄抱龙丸。
9. 本品又能清心豁痰，开窍醒神，用于温热病热入心包，神昏谵语，或中风、惊风、等痰热阻闭包所致神昏口噤、不省人事等症，单用本品为末，淡竹沥化服，即《外台秘要》治婴儿口噤方；若与香、朱砂、犀角、黄连等配伍，其效尤著，如安宫牛黄丸。
相传战国时代，名医学家扁鹊从外地就诊回家，突然邻居阳文的儿子阳宝叩门请求扁鹊为父诊病。扁鹊到阳文家后，只见阳文躺在床上动弹不得，最后诊断阳文患的是中风偏瘫的症候，扁鹊连开了好几付药，才将阳文的病情稳住，可是阳文因中风后所出现的痰壅却一直不起色，于是扁鹊正将家里火煅后的青礞石，置于桌上准备研磨成粉备药用。
此时，忽然门外有吵嘈声，扁鹊于是打开门看，原来是阳文家的一条大黄牛日渐瘦弱，不能耕作，只好请人宰杀，当屠宰人剖开牛腹时，发现牛的胆囊中有几粒胡豆大小的石头，扁鹊将牛胆囊取出之「石头」洗干净，然后坐在桌前，推开桌子的礞石，正要好好研究这些奇怪的「囊中之石」。
正在此刻，阳宝奔跑到扁鹊家求救，因阳文一口气上不来，又抽搐；扁鹊速忙到阳文家诊病，之后，忙吩咐阳宝到扁鹊家，取桌上放的礞石以治病，阳宝到扁鹊家后，按扁鹊教授之方法，将药石研成粉末，后取出五分烚父亲灌下，一会儿之后，阳文抽搐渐止，气息已平缓，扁鹊回家后，正想继续研究「囊中之石」，却发现桌上从牛胆囊中所取出的石头不翼而飞了，于是询问家人是否有人曾动过桌上的东西，家人便说只有阳宝取走了几粒药石。扁鹊心想，莫非阳宝误将「囊中之石」当作礞石拿走了？难不成「囊中之石」有豁痰定惊的功能？
