十九世纪末期，我国清朝国力积弱，西欧各国列强大举入侵中国，搜刮经济利益，集中表现在大部分流通都是外国银元，如墨西哥鹰洋、日本龙银等。大量的洋货涌入国内，黄金白银大量流出海外，曾国藩、李鸿章、张之洞、左宗棠为代表的洋务运动提倡“师夷制夷” 、“中体西用”，引进西方军事装备、机器生产和科学技术以维护清朝统治的自救运动，洋务运动也影响到当时的铸币业，两广总督张之洞曾于光绪十三年（1887年）委托使英大臣在英国订购全套造币机器，并在广东钱局首铸机制银元和铜元。
其后，各省纷纷仿效，购制国外机械铸造银、铜元。包括广东钱局在内，许多造币机均订购自著名的英国伦敦伯明翰造币有限公司。英国大工业的介入，使银币也沾染上西方色彩。钱币正面鲜然可见满汉文化的融合，而钱背却明确标示了西方文化的介入。当时上奏朝廷，提议在广东率先设立钱局，后推行全国，用机器铸钱，制造铜币，抵制外国铜币垄断我国内之流通。光绪十五年，清廷批准，广东钱局正式成立，其造币所需的机器设备，全部需由外国进口。从此我国正式进入机器铸币时代。
清末国内铜价剧涨，民间毁钱为铜，以获数倍之利，市面出现钱荒。广东因停铸制钱，市面制钱日乏，小额流通十分不便。为救钱荒，同时受香港铜元及外币影响，光绪26年6月，两广总督德寿与前总督李鸿章奏准广东仿香港铜仙铸造机制铜元。故清代机制铜元的铸造由广东伊始。
今日藏品
光绪元宝
重量 约：6.9g
类 别：铜币
此枚光绪元宝铜币正面圈内铸有铭文“光绪元宝”，珠圈外上环铸楷体“光绪元宝”四字，底部铸货币价值。铜币背面是飞龙纹路，清晰且深刻，工艺精湛，设计精美。整体给人感觉到一种飞龙在天的雄伟气势。如今，我们很难找到银币能和光绪元宝铜币相提并论。单说其文字方面，就难以超越，此枚光绪元宝铜币具有很高的收藏价值。