明代初期，明太祖朱元璋于洪武元年，命京城（南京）工部宝源局及各省宝泉局铸行“洪武通宝”，由工部主管铸钱，下设宝源局。朱元璋为避讳元朝的元字，把所铸之钱钱文一律叫通宝而不叫元宝，而不只是为避讳他自己的名字，以后所铸之钱也都没有元宝钱文。
洪武通宝钱制沿续元末朱元璋所铸“大中通宝”的形制，分为五等，规定小平钱，每文重一钱，折二钱重二钱，当三钱重三钱，当五钱重五钱，当十钱重一两。同时继铸大中通宝钱。洪武八年，发行“大明宝钞”纸币，规定大明宝钞每贯合铜钱一千文或值银一两，宝钞四贯合黄金一两。并且实行铜钱与宝钞并用的政策，但禁止金银流通，只能向政府兑换。
洪武通宝在外形设计上依旧采用外圆内方的设计，正面上书繁体字“洪武通宝”，上面是“洪”字，下面是“武”字，左边是“寶”字，右边是“通”字。对于洪武通宝反面的款式有多样式，大家最为熟悉的当属牧童骑牛样式，上面是一个牧童骑牛的图案。
明代开国皇帝朱元璋本为贫苦农民出身，十二岁时即因家贫去给地主放牛，童年时代放牛帮工的辛苦经历，他是刻骨铭心的，深知民间疾苦。立国称帝之后，为了取得民心，加之连年战乱，人民需要休养生息，所以，鼓励人民发展生产是必然的。他铸此牧牛钱更是显示出皇帝与民同根与民同甘共苦之意。
