闻鼻烟始于明代。明末鼻烟进口甚少，仅广东一地有人吸闻。康熙开放海禁，西方传教士携带大量的鼻烟和盛装鼻烟的玻璃瓶。吸鼻烟渐成风尚。乾隆皇帝常以鼻烟赐赏王公大臣，如此上下沿袭，渐渐地吸鼻烟成为社会时尚。
鼻烟壶是专门盛装鼻烟用的，为了便于携带，一般大小如一包香烟。顺治程荣章造的铜雕云龙鼻烟壶二十余件鼻烟壶，是最早的鼻烟壶。康熙对西方工艺品情有独钟，他吸纳了一批通晓玻璃烟壶制作和画去郎的西方人，于紫禁城内制作鼻烟壶。乾隆朝时鼻烟壶艺术在达到极盛。玩赏收藏鼻烟壶成风，盛入鼻烟的用途渐至其次。乾隆时鼻烟壶成了显示身份的东西。
鼻烟壶指的是盛鼻烟的容器，小可手握，便于携带。明末清初，鼻烟传入中国，鼻烟盒
现在人们嗜用鼻烟的习惯几近绝迹，但鼻烟壶却作渐渐东方化，产生了鼻烟壶。
为一种精美艺术品流传下来，而且长盛不衰，被誉为“集中各国多种工艺之大成的袖珍艺术品”。
鼻烟壶器型之繁多，图案之丰富，用料之广泛，工艺之博杂，致使其品种难于细列，现就用料的情况加以分类。
料器鼻烟壶，即我国以前对玻璃的称谓。料器鼻烟壶有其独特好处，除不漏气、不受湿外，还能看到所盛鼻烟的份量、成色，因此很受欢迎。料器鼻烟壶不以质地取胜，而以做工见长。其质虽为玻璃，却能模仿各色名质，且惟妙惟肖，生动无比，比如金星料、花料、雄黄料及各种仿宝石料等。
瓷鼻烟壶 瓷鼻烟壶即瓷胎鼻烟壶。从康熙至清末二百余年间，珐琅彩瓷皆由江西景德镇制胎，运往京城后，由宫廷画师彩画烧成，其他品种则可由景德镇独立烧制。清代瓷器业相当发达，因此瓷鼻烟壶种类也很齐全，什么青花、斗彩、粉彩、釉里红等等瓷鼻烟壶都应有尽有。
铜胎画珐琅鼻烟壶 清康熙帝非常喜爱法国里摩日的珐琅器皿，曾通过法国传教士邀法国珐琅匠师来清宫造办处传艺，生产画珐琅鼻烟壶，由于清朝宫廷匠师们令人惊异的模仿力，又具创新精神，在以后的年代中，画珐琅技艺日趋精湛，在鼻烟壶的制作上大放异彩。
与鼻烟壶玉器制作在清代发展到顶峰，玉鼻烟壶的制作当然也极精妙。乾隆时期，和田美玉年年源源不断地运进皇宫，翡翠也大量使用，为玉鼻烟壶的制作提供了极优秀的材料，
特别是一些小而圆润的子玉，温润细腻，洁白无瑕，正是鼻烟壶的天赐美材。匠师们对材料巧加利用，或因此施艺，琢成天然随形之物，或巧运匠心，将其雕琢成各类瓜果鱼虫，生动可爱。
各类宝石鼻烟壶 清代御用鼻烟壶制作物异常雄厚，因此任何珍贵之材，皆可利用。红蓝宝石、珊瑚、玛瑙、琥珀、水晶、碧玺、青金石、木变石、珍珠等奇珍异宝，都成了鼻烟壶的原材料，再由技艺超群的匠师们奇特构思，精心雕琢，真可谓价值连城。
鼻烟壶体型小巧，一般均在10厘米高度以下，因此尽管掐丝珐琅制作工艺在清三代属很好水平，但因其过于小巧，掐丝制成有难度，传世鼻烟壶不多，拍场更少。李公伟夫妇收藏的两件拍出高价：制作于18世纪的一件掐丝珐琅番莲纹鼻烟壶2004年春拍香港佳士得拍出23.9万港币；刻有“乾隆年制”款的掐丝珐琅勾莲纹袖珍三足炉形鼻烟壶，2007年纽约佳士得春拍时拍至7.8万美元。
以纯金制作的鼻烟壶清代制作量小，能在民间流传下来者凤毛麟角。
银胎鼻烟壶的数量略多于纯金制品。历年拍卖的成交品多为名家旧藏，如李夫伟夫妇收藏的18至19世纪银胎雕九龙戏海鼻烟壶，2006年纽约佳士得春拍以2.88万美元成交。
以镶嵌工艺制成的鼻烟壶存世量更少，流通品偶见有铜、银胎镶嵌鼻烟壶，玛丽收藏的清乾隆御制紫檀镶绿松石错银饕餮吉祥鼻烟壶可谓代表品，2008年纽约佳士得春拍以8.5万美元拍出。
有关专家认为，从发展形势来看，鼻烟壶的升值空间不可估量。
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