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最早诞生于上世纪90年代,其发明人为如今麻省理工学院公民媒体中心主任、麻省理工学院媒体实验室学者伊凡·佐克曼(Ethan Zuckerman)。弹出式广告是互联网上的一种线上广告形式,意图透过广告来增加网站流量或取得电邮地址。它透过用户在进入网页时,自动开启一个新的浏览器视窗,以吸引读者直接到相关网址浏览,从而收到宣传之效。这些广告一般都透过网页的JavaScript指令来启动,但亦有透过其他形式启动的。弹出式广告不一定会在浏览器的最上层出现,有部份弹出式广告刻意的把自己安排在视窗的最底层,或把自己缩少隐藏,意图在用户不为意的情况下搜集用户的上网行为或及安装未经用户许可的软件或插件。这种行为,大多数用户都认为已属于滋扰性。
一种弹窗形式被称为“鼠标陷阱”,它使用一个网页或广告遮住整个屏幕,没有任何菜单或按钮可以让用户关闭这个窗口。除了网页浏览器会弹出广告,一些间谍软件和广告软件也会弹出广告窗口,有一种广告通过Windows的信使服务来传播。这类广告出现时就像系统的对话框,上面出现的文字往往把人们引导到一个网站。