开元通宝为唐代货币。钱币在唐代始有“通宝”。唐初沿用隋五铢，轻小淆杂。唐高祖武德四年，为整治混乱的币制，废隋钱，效仿西汉五铢的严格规范，开铸“开元通宝”，取代社会上遗存的五铢。
最初的“开元通宝”由书法家欧阳询题写，面文“开元通寳”，形制仍沿用秦方孔圆钱，规定每十文重一两，每一文的重量称为一钱，而一千文则重六斤四两。
五铢钱经过七百多年的流行，这种以金属重量作为币值单位的货币，已不能适应商品交换发展的需要，而且其币面标示重量也与其实际金属重量脱节，出土的隋五铢钱平均约重3克，仅相当于当时权量的一点七铢。
同时，隋末劣币充斥的现象，也使得改铸新类型的货币成为历史的必然。唐武德四年（621），在唐皇朝初步稳定国内局势后，唐高祖李渊下令“废五铢钱，行‘开元通宝’钱，径八分，重二铢四絫，积十文重一两，一千文重六斤四两”。开元通宝钱的铸行，使五铢钱退出了货币流通的领域。
开元通宝钱制的创立，在钱币史上具有划时代的意义。首先，它把货币的单位由金属重量的直接标示，改为纯粹的货币符号，开创了中国货币史上以“通宝”、“元宝”等作为铸币标示的货币系统。其次，秦汉以来的衡量系统，以二十四铢为一两，而开无通宝钱十枚重量，恰为一两，约合三十七点三克，平均每枚钱重三点七三克，与出土开元钱的实测重量基本吻合。其“轻重大小，最为折衷，远近甚便之”。开元通宝钱的大小轻重成为唐以后历代铸币的基本标准，由此，以十钱为一两的衡量单位逐步形成。
