溶剂回收的对象是极稀薄、溶剂蒸汽含量只有8-20（g/m^3）的溶剂/空气混合气体，对于这样的气体，要让溶剂留下而让空气排除，从化工理论上讲能够采取的办法有三种：冷却冷凝法、吸收法和吸附法。溶剂回收在这三种方法的选择过程中经历了一个曲折的过程。
很多工业技术先源于军工生产，并发展于军工生产，溶剂回收也不例外。战争用的药单基药、双基约和三基药在压伸成型的时候需要用到溶剂，成型后又需要将其驱除掉，这就有一个溶剂回收的问题。回收溶剂的过程即是一个从吸收到吸附的过程。从理论上讲，用压缩冷凝的办法回收溶剂似乎可以达到产品纯度高、操作简单之功率，但由于混合气体中溶剂浓度极其稀薄，其中大部分是空气，要将这部分气体通过压缩和冷凝降温到沸点以下耗费的能量是惊人的，且也很难彻底回收，因而从未曾有人使用过。
关于吸收法，在生产无烟药早期的一些工厂内使用颇多。
日本早期的一些生产无烟药的工厂，曾用大豆油作吸收剂进行溶剂回收。该法主要是根据有机物相似相溶的性质，用大豆油吸收醇醚溶剂，吸收饱和以后加热大豆油溶液，乙醚和酒精又新重释放出来，再通过冷凝冷却而得到回收。但由于乙醚和酒精在大豆油里的溶解度是有限的，随着溶剂投料量的增大需要的大豆油量也相当大；随着废风的排除，部分大豆油雾沫被带走造成物料损失，从经济角度考虑，当时大豆油的价格并不比乙醚和酒精便宜多少，因而该法后来被废弃。
第一次世界大战时期，药制造厂内曾大规模采用浓硫酸作吸收剂回收溶剂。乙醚能溶解于浓硫酸中并放出热量，吸收液用冰或冰水处理时即重新释放出乙醚；在低温的情况下，乙醇溶于浓硫酸中则生成乙基硫酸，乙基硫酸用水处理又可以释放出乙醇。该法使用了一段时间，随着吸附法的发明和使用，该法变得落后和不经济而停止使用。
吸附法在溶剂回收生产上的应用已有100多年的历史，这种方法大多应用价格比较便宜的活性炭作吸附剂，近二三十年又发展了活性炭纤维吸附剂，吸附操作在一个叫吸附器的设备里进行。由于使用活性炭质量的不断改进，故除了固定床以外，还有移动床和流态化的吸附方法；脱除操作除了升温脱除以外，还发展出降压解吸法等。
